日本領海の安全と治安を守る行政機関で、国土交通省の外局。
主な任務は海上警備、海難救助・消防、海洋情報の調査・測量、海上交通の管理、密輸や密出入国の取り締まりなど。
海の警察であり、国境警備隊の機能を兼ねる。海上自衛隊ほどの装備ではないが、かなりの武装をしている。
わかりやすい違いでは平時では海保が、有事では海自が出動する。
他国の軍艦が来たならば海自が、海賊や不審船が出現すれば海保が相手にし、海保の手に余る場合は海自に出動要請をする。
なお、自衛隊には警察権は無く、内閣総理大臣の承認により一時的に行政警察権を得ることが出来るが任意の確認のみ可能な程度となっている。
海上保安庁は警察組織である為に司法警察権を持ち、強制力のある捜査・逮捕・逃亡防止の為の武器使用を行うことが出来る。
しかし、日本には海賊を取り締まる法律がない(刑法により強盗や殺人として扱われる)、警察官職務執行法に縛られる為に警告や威嚇・正当防衛・自衛の範囲でしか武器の使用が出来ない、刑法の適用範囲の関係で法が適用できる船が限られて外国船を救助することが出来ない、警察組織の為に他国の軍と共同作戦や情報の共有が行えない、といった問題があったが、いくつかは法律解釈により問題を回避している。
国際的には沿岸警備隊や国境警備隊のような準軍事組織と見なされる。
1948年創設以来、日々日本の最前線で戦っている。
各管轄区域
| 海上保安本部 | 本部所在地 | 管轄 |
|---|---|---|
| 第1管区海上保安本部 | 北海道小樽市 | 北海道全域 |
| 第2管区海上保安本部 | 宮城県塩竈市 | 東北地方全域 |
| 第3管区海上保安本部 | 神奈川県横浜市 | 関東地方全域,静岡県,山梨県 |
| 第4管区海上保安本部 | 愛知県名古屋市 | 東海地方全域 |
| 第5管区海上保安本部 | 兵庫県神戸市 | 大阪府,兵庫県（瀬戸内海側）,和歌山県,徳島県,高知県 |
| 第6管区海上保安本部 | 広島県広島市 | 広島県,岡山県,山口県（東部）,香川県,愛媛県 |
| 第7管区海上保安本部 | 福岡県北九州市 | 福岡県,佐賀県,長崎県,大分県,山口県（西部） |
| 第8管区海上保安本部 | 京都府舞鶴市 | 京都府（日本海側）,福井県,島根県,鳥取県 |
| 第9管区海上保安本部 | 新潟県新潟市 | 新潟県,富山県,石川県,長野県 |
| 第10管区海上保安本部 | 鹿児島県鹿児島市 | 鹿児島県,熊本県,宮崎県 |
| 第11管区海上保安本部 | 沖縄県那覇市 | 沖縄県 |
