背景
日本軍のガダルカナル島撤退後、アメリカ軍は次の作戦目標としてニュージョージア諸島を選んだ。
1943年7月4日にニュージョージア本島へ上陸を果たしたが、日本軍の激しい抵抗により作戦は進まず、増援を送ることになった。護衛はヴォールデン・L・エインスワース少将指揮のホノルル、ヘレナ、セントルイスの三隻の軽巡洋艦を中心とする第36.1任務部隊が務めた。ヘレナはサボ島沖海戦、第三次ソロモン海戦に参加した武勲艦であった。軽巡洋艦ホノルルはもともとは重巡洋艦を中心とする第67任務部隊の所属であったが重巡洋艦4隻がルンガ沖夜戦で壊滅し、再編された第36.1任務部隊の旗艦を務めることになった。
一方、日本軍も鼠輸送により増援を送ることになり、駆逐艦新月を旗艦とする第三水雷戦隊の駆逐艦四隻がニュージョージア諸島へ向かった。新月は竣工から三カ月程度だったが、軽巡洋艦川内の旧式化が進んでいたため臨時に旗艦となっていた。
第一夜戦
7月4日夜、第36.1任務部隊と第三水雷戦隊がニュージョージア本島とコロンバンガラ島の間にあるクラ湾で遭遇した。
アメリカ艦隊の駆逐艦ラルフ・タルボットが日本艦隊を発見し通報したが、旗艦ホノルルの反応は鈍く、ラルフ・タルボットに聞き返す間に日本艦隊は反転しつつ魚雷を発射し、一発が駆逐艦ストロングに命中した。さらに、ニュージョージア島の日本軍守備隊が14センチ砲（元は戦艦伊勢と日向の副砲）で砲撃をおこない、ストロングは沈没した。
日本軍はニュージョージア島への輸送作戦を断念し、アメリカ軍側は上陸作戦を成功させた。
第二夜戦
日本側は翌日夜、第三水雷戦隊司令の秋山輝男少将の直接指揮の元、駆逐艦十隻で改めて輸送作戦を行うことになった。
当初夕張が旗艦を務める予定であったが直前に機雷で損傷し、新月が旗艦を務めた。
日本艦隊はクラ湾で軽巡洋艦三隻（ホノルル、ヘレナ、セントルイス）と駆逐艦四隻からなる艦隊と遭遇し、新月、涼風、谷風がアメリカ艦隊に突っ込んでいった。
新月は先頭で探照灯を照射したため集中砲火を浴びて沈没し、秋山少将は新月と運命を共にした。
一方、ヘレナは発砲炎の少ない新型装薬を他艦に譲っていたため、日本側の攻撃が集中した。アメリカ艦隊が新月に気を取られている間、駆逐艦涼風と谷風が雷撃を行い、ヘレナに3本命中し、轟沈。
戦闘の間に日本軍輸送隊の駆逐艦が揚陸に成功し、終了後はアメリカ艦隊に雷撃を行った。命中は無かったがアメリカ艦隊は撤退していった。
海戦の途中、輸送隊の駆逐艦長月が座礁により失われた。
海戦後
この海戦によって第三水雷戦隊司令部は壊滅した。
一週間後の7月12日にはニュージョージア諸島近海で神通を旗艦とする日本艦隊と第36.1任務群が戦い、双方大損害を負った（コロンバンガラ島沖海戦）。
