植物や動物などから採れる良い香りの物体から、水やエタノールなどで香りの成分を抽出したもの。一般的には、この状態のものは「精油（エッセンシャルオイル）」と呼ばれる。
この精油をブレンドし、ときに香りを引き立てるような添加物を加えたものを「香水」とする。
原料となるものには次のようなものがある。
香水は体や衣服に着けたりして良い香りをくゆらせるのに用いられる。
ただしつけすぎるとただくさいだけなので加減が必要である。
また、香水はたいてい美しくデザインされた瓶に入っていて、見た目にも上品さや華麗さを感じられるようになっている。
もともとは体臭を隠すために発達したと言われる。おもに西洋で開発が進んだものであり、東アジアでは燃やして使うお香がその役割を担っていた。
調合が香水の要であり、原料自体が臭いというのが先述の動物性のものによくあるが、原料と原料の相性が噛み合う事で良い香りに変化する。その為、時には複雑な調合もありうる。
香水を付ける人間の体臭との相性もあり、ただ流行に合わせてむやみに使用しても、かえって芳香が悪臭に変質してしまうことも多い。特にほかの化粧品を複数利用する際には、それぞれの匂いが混ざることも考えなければ、香水の力を殺してしまうことになる。
ちなみに男性は柑橘系を、女性は薔薇の薫りを好むといわれる（薄荷は両方だろうか）。
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