概要
天正7年（1579年）11月7日、毛利元就四男・穂井田元清の長男として生まれる。
天正13年（1585年）に子供のいなかった従兄・毛利輝元の養子となるが、輝元が文禄4年10月18日（1595年11月19日）に側室の二の丸殿との間に実子の松寿丸（後の毛利秀就）を儲けると家督相続を固辞した。
文禄・慶長の役では伯父の小早川隆景、従兄の吉川広家らとともに活躍。
関ヶ原の戦いでは秀元自身には戦意があったものの、吉川広家に押し留められて戦うことはなかった。このとき出陣しないことを責められて苦し紛れに「弁当を食べさせている」と言ったことから「宰相殿の空弁当」という言葉が生まれた。大坂城に帰還後は立花宗茂らとともに徹底抗戦を訴えたが、受け入れられなかった。
江戸時代には長府藩主として西の守りを任され、秀就時代の初期の執政だった。しかし輝元が亡くなってからは秀就との関係が悪化したため、江戸に住み徳川家光の御伽衆となった。
逸話
- 腕力が強く、碁盤の上に人を立たせてそれを両手で持ち上げることができた。
- 小早川隆景は秀元を器量に優れ、父元就に似ていると述べていた。
- 江戸城に出仕した際弁当に鮭の切り身を入れていた所、そのような「高価で珍しい魚」を羨ましがった諸大名が秀元に群がり、ほとんどを奪われてしまったという逸話がある。
