概要
国家の中にある行政主体。日本の場合は一般的に「地方自治体(地方公共団体)」のことを指す。自治体としての最小単位を「基礎自治体」といい、日本では市町村と特別区がこれにあたる。
複数の基礎自治体が属する自治体を「広域自治体」といい、日本では都道府県がこれにあたる。「郡」や政令指定都市の「区」、北海道の「振興局」は自治体ではない。「町内会」や「自治会」などと呼ばれる「地縁団体」は行政組織ではないため自治体とは異なる。
日本以外の自治体
日本以外の国では、地方行政制度は大幅に異なるが、一般的には広域自治体ー基礎自治体という2層構造を基本として、中間自治体や自治権を持たない地方や行政管区などが挟まる。
イタリアを例をとると、「州」と訳されるレジョーネ (Regione) 、「県」と訳されるプロヴィンチャ(Provincia)、基礎自治体であるコムーネ(Comune)の三層構造であり、それぞれに首長と公選制の議会がある。県には首長とは別に国が任命した官選知事がいる。イタリアのコムーネは人口規模によらず全て同格であるが、日本語に訳される際は「ローマ市」や「バローロ村」のように日本の自治体の規模に合わせて翻訳される。
広域自治体の名称としては、日本語では州の名が当てられることが多いが、連邦国家であるアメリカ合衆国のステート (state) と、単一国家であるイタリアのレジョーネは歴史的経緯や行政上の権限が大きく異なる別物である。
中華人民共和国の市は基礎自治体ではなく「直轄市」「副省級市」「地級市」「県級市」の区別があり、日本の都府県かそれ以上の規模で、都市部の他、周辺の農村部を含む。基本的には県より市の方が上級自治体であり、市の中に県がある。日本の感覚では中国の市は「都府県」に当たり、中国の県が「郡」に当たると考えたら分かりやすいかもしれない。
