概要
史実の釈迦本人に由来する部分があるとみられる「アーガマ」（パーリ語経典や漢訳阿含経として現存）と、大乗仏教運動で生み出されていった「大乗仏典」がある。
初期の経典
初期仏教の経典集が『アーガマ』、漢訳で『阿含経』である。
口伝を文章化したとみられるが、当時のインドでは文字文化や年月日の概念が希薄で、成立過程には謎が多い。釈迦の真意があるとすればアーガマの中にしか無いだろうが、後代の創作も混じっていることゆえ、それがどれなのかは分からない。
東南アジアに残る上座部仏教では「アーガマ」のみを仏説として認めている。
日本にも伝わったが重要視されなかった。
大乗仏典
釈迦滅後から長い時間が経過し、仏教も宗派分裂が起き、現在の日本で主流の大乗仏教が生まれた。
アーガマで物足りなさを感じていた大乗仏教の信者たちは、経典を創作することにした。大乗経典も釈迦本人が説いたとはなっているものの、それにしては不自然な点が複数存在する。
- 同じ仏説なら部派仏教も伝承しているはず。
- 観世音菩薩など大乗仏典にしか登場しない菩薩衆の存在。（菩薩が仏弟子と対話したり同席する記載がある以上、菩薩の存在が報告されないのは不自然）
- 成立した（編纂された）年代がアーガマと大乗経典とではズレがある。
- インドでの流通やサンスクリット語版が確認されていない経典がある。
大乗非仏説論は大乗仏教発祥当時からあったようで、大乗仏教側は
- 「大乗仏典が捏造されるって釈尊は言ってない」
- 「悟ってる人物が説いたのなら同じ」
- 「異教徒が捏造したという批判があるが、それにしては教えが高度」
- 「対煩用に役立つ」
- 「言ってることが真実なので仏説」
等の弁明を行ってきた。
説法場所を地球上ではない神話的な場所にしたり、説法相手を神々や菩薩衆に限定することで、アーガマや史実の釈迦像とあからさまには矛盾しない構造になっている仏典も一応ある。
大乗仏典の出所については、
- 般若経典を竜宮にあったものとしたり
- 金剛頂経などを南インドの鉄塔の内部に隠されていたのを取り出したとされたり
- ヒンドゥー教のヴェーダのように聖者によって感得されたものとしたり
- 天台智顗の「五時八教」のようにガチで歴史上の釈迦が言ったこととしたり
様々な説明がなされてきた。
西域（中央アジア）や中国や日本でも釈迦の直説と称する新しい経典が作られ、どんどん膨れ上がって現在に至る。
大乗経典が二次創作だったことは、近代の研究で初めて確定した。
とはいえ二次創作には二次創作の良さがあるし、富野由悠季が関わってないガンダムもあるし、オープンソースのようなものと考えても良いだろう。
宗派
「宗派によって重要視する経典が違う」という点が大乗仏教の大変ユニークな特徴である。
- 浄土宗・浄土真宗…浄土三部経
- 日蓮系…法華三部経
- 真言宗…密教経典
- 禅宗…不立文字（経典を重要視しない）
般若心経のように多くの宗派で読まれるものもある。
ご利益
書き写したり、読み上げたり、持っていたり、その内容を教え広めることでご利益がある、と説く経典が多数存在する。
何語で読み書きしろとは書いてないので、現代語で読み書きしても良い。マントラは一応翻訳せずサンスクリットをそのまま読んでいる…のだが日本語訛りになっている。
保存目的にとどまらず、信仰実践や供養、精神修養のため多くの写経が行われてきた。
pixivにもイラストと経文を組み合わせた作品が投稿されている。
