北極とは、文字通り北の果て（極み）のこと。主に地球のものを指す。対義語は南極。北極点とその周辺には北極海という海が存在しており、海上には氷が広がっている。
北極海の周辺にはロシア（シベリア）・アメリカ（アラスカ州）・カナダ・グリーンランド・アイスランド・ノルウェーなどがある。
陸である南極に比べ冷えづらい海であり、北大西洋海流という暖流も流れ込んでいるため、同じ寒冷な地域と認識されているが北極の方が暖かい。近年は地球温暖化による氷の融解が懸念されている。
もっとも、氷が浮いているだけの北極ではいくら氷が融けようとも海面は上昇しない（元の水の量は氷が押しのけていた分と同じであるため）。なので、これによって海面上昇が起きると主張するのは根拠となるべき科学が全く分かっていないと自己紹介するようなものであり、当然他の論にも懐疑的な視線を向けられかねないので気をつけよう。
ただし、北極海の氷が解けている以上、氷河など他の箇所にある陸上に存在する氷の融解も同時に起きているケースが多く、こちらは海面上昇の原因となり得るため、北極の氷が解けても全く問題がないとするのもそれはそれで適切でない。直接的な因果関係はなくとも間接的な因果関係は有しているのである。
また、アザラシのように休息場所として利用する生物も含めて北極の氷上を生活の場に選ぶ陸上生物は数多く、陸生哺乳類に限定しても約50種もの生物が生息している。氷が無くなるとこれらの生物が生息圏を奪われてしまうため、生物の多様性という見地では大きな問題があることにも留意したい。
一方で、これまでは夏でも分厚い氷に覆われていた北極海であったが、上記の温暖化の影響により氷が薄くなり、夏季限定であるが大型船舶も通過することが多くなった。
ソマリア沖やマラッカ沖の海賊で悩まされる、アデン湾やマラッカ海峡経由の航路より期間を短縮できるだけでなく治安も悪くないことから「北極海航路」として注目されており、手つかずであった海底資源の開発も期待されるなど、地政学の面においても今後の世界情勢を語るうえでも重要な地域となっている。
