特急形車両として
東海道新幹線開業によって、近鉄特急は名阪輸送から大阪・京都・名古屋からの観光輸送などに主軸を移した。順調に伸びた京奈特急・京橿特急を延長し、京都と伊勢を結ぶ京伊特急を走らせることが計画されたが、当時の京都線と橿原線は車両限界が小さく、また京都線は電圧も直流600Vと1500Vの大阪線と異なっていた。そこで京都線サイズで直流600Vと1500Vの複電圧対応の特急形車両として開発されたのが本系列である。1966年に2両編成5本が製造された。
サイズが小さいため、転換クロスシート装備で当時の大阪線・名古屋線の特急車10400系(⇒エースカー)・12000系(⇒スナックカー)よりは座席が狭いものの、冷暖房を完備している。一方で180KWの大馬力モーターを搭載し、青山峠の急勾配を越えられる性能を有している。
京都線や橿原線の車両限界工事を完了し、京都線電圧が直流1500Vに昇圧(統一)されると、他の特急車両も京伊特急に使われるようになり運用は共通化された。
団体専用車両として
在籍数が10両と少数派であったことから、非冷房かつ老朽化が深刻になっていた20100系「あおぞら」の代替車両に抜擢され、「あおぞらII」として団体専用車の運用を継承することになった。運転席にカメラを設置して車内のテレビに前方展望を映すことができるようになるなど、内装がリニューアルされた。一部車両は運転台を撤去して中間車化されたため、4両編成2本・2両編成1本の陣容に変わっている。
老朽化のため、12200系(⇒スナックカー)改造の15200系「あおぞらII」に代替されて2006年に退役・形式消滅ととなった。
