概要
先発投手が降板した後、途中から登板することをいう。日本語では「救援」または「継投」。該当する投手を「リリーフ投手」または「救援投手」と呼ぶ。
試合状況により、中継ぎ、抑え投手、敗戦処理などに分けられる。
主に「長い回を投げ切るスタミナに乏しいが、1球ごとの質が抜群に良い投手」がリリーフに抜擢されることが多い。
歴史
昭和の頃は先発完投主義が全盛であったため、リリーフに回ることは二流の烙印を押されたに等しい状態であった。そのため、「8時半の男」と呼ばれた宮田征典（元巨人）以外注目されることはなく、その宮田も立ち位置は低く見られていた。しかし、江夏豊（元阪神、南海など）が日本初の抑え専門投手として活躍して以降、その価値が見直されるようになった。
平成に入ると、東京ヤクルトスワローズのロケットボーイズ、阪神タイガースのJFKなど売りの1つにする球団も現れた。特にJFKは全盛期には3人の登板時の勝率が8割を超えるほどの絶対的安定感を誇り、試合終盤の投手起用を売りにするきっかけになったとも言われる。
令和初頭現在では各球団が「勝利の方程式」と呼ばれるリリーフの布陣を揃えており、重要なポジションと見なされている。
