はじめての〇〇
アメリカ海軍は1936年、
艦上戦闘機を近代化すべく、単葉・引き込み脚・密閉式コクピットを持つ戦闘機を要求した。
ブリュースター社はこの要求に対し、XF2A-1試作機を提出して応えた。
（グラマン案はのちにF4Fへと発展する）
XF2A-1は1937年12月に初飛行、翌1938年1月から評価が始まっている。
同6月にはF2A-1が66機発注され、更に翌年（1939年）から引き渡しが開始された。
ただし実際に納入されたのは55機であり、空母「サラトガ」の海軍第3戦闘航空団（VF-3)に10機が配備された。
残りの44機はフィンランドへの支援物資として各種制式装備などを外し、
もしくは格下げ品に交換して「B-239」として輸出された。
（残り1機の行方は謎）
単葉・引き込み脚・密閉式コクピット
当時、1930年代には近代的な設計とされていた3点セットである。
単葉＝主翼は一枚だけ。複葉機よりも揚力では落ちるが、空気抵抗が少なくなる。
引き込み脚＝車輪を収納可能。空気抵抗が少なくなる。
密閉式コクピット＝コクピットのまわりを完全に囲っている。空気抵抗の乱れを抑えられる。
どれも設計や、機器の発展が無ければ出来ない事である。
中でも車輪については引き込み装置の軽量化・信頼性の向上が必須であり、
どの国も苦心を重ねて完成させていった。
改良と困難の山道
1940年9月、エンジンの性能強化などを含んだF2A-2の引き渡しを開始。（43機）
1941年7月、防弾装備を拡充したF2A-3が引き渡される。
当時、すでにドイツ戦闘機に対抗できないことが判っていたが、
イタリアや日本の戦闘機への過小評価もあってイギリス・ベルギー・オランダへ売却された。
特にイギリスは『バッファロー』と名付け、前述の理由で地中海やシンガポール・マレーシア（マレー半島）に配備している。
配備されたイギリスやオランダのバッファローはご存知の通り、日本の一式戦闘機やゼロ戦により大損害を負っている。さすがに旋回格闘戦では劣勢を否めず、その鈍重さ・そのスタイリングから『ビヤ樽バッファロー』と呼ばれた。
最後の実戦参加は1942年6月、アメリカ海兵隊VFM-221（第221海兵隊戦闘航空団）がミッドウェー海戦に参加している。日本のゼロ戦に対し、果敢にも格闘戦を挑むが19機中13機を失う損害を出している。
いすれにせよ太平洋では『強い戦闘機』とは評価されていない。
これはパイロットがF2Aが本来得意とする一撃離脱戦法を使わず、
当時の定石である格闘戦に固執していた事も大きい。
これ以降、アメリカでは機種が更新されてF6FやF4Uが配備されていく事になる。
すっかり陰に隠れてしまったF2Aだが、今度は予想もつかない方面で注目される。
フィンランドに輸出されたB-239が思いもよらぬ活躍を見せるのだ。
ソ・フィン戦争とバッファロー
1939年11月～1940年3月12日にかけて起こった第１次ソ・フィン戦争の結果、フィンランドはソ連に領土を奪われてしまった。この後、フィンランドは軍備強化の一環としてＦ2Ａを44機、スウェーデンを経由して輸入したのだ。フィンランド空軍に輸出されたこのB-239（F2A輸出型）は独ソ戦開始とともに起こった第2次ソ・フィン戦争において目覚ましい活躍を見せている。撃墜/損失の比は15機の損失に対して444機のソ連機を撃墜するという驚くべきものだ。ゲリラ的戦術をとり、「2~3機撃墜したらあとは逃げる」ことを徹底したことがこの成果につながったともいわれる。
B-239は『空の真珠』と称えられ、戦争中はとても大切に扱われた。
例えば敵地に不時着した機を奪還するため、陸軍が越境して回収に向かった事もある。
（BW-365号機）
この機は修理後にニルス・『ついてない』・カタヤイネンによりテスト飛行が行われた。
彼は悪運の強さが有名で、
この時も修理が不完全な事から故障が発生し、緊急着陸を試みるも失敗して逆さまに転覆した。
このような事故は非常に危険で、
アリューシャンで不時着を試みた零戦は不時着に失敗し、パイロットが死亡している。
（この機は最初に鹵獲された零戦となった）
だが彼は無傷で地上に降り立ち、駆けつける同僚や消防士に手を振って見せたという。
当然機体は修理工場に後戻り。いっぽうニルスは任務に復帰したとか何とか。
さすがにMe109が配備された後は二線級装備となり、攻撃機替わりなどに格下げされた。
BW-239の性能にほれ込んだフィンランドは「デッドコピー版BW-239」の開発にも取り掛かる。
完成した「フム戦闘機」は重くなった割にはエンジンの出力が不足するという問題を抱えており、
80機発注されていた分はすべてキャンセルされた。
いっぽうBW-239を修理する試みは積極的に行われており、
中には撃墜した残骸から回収したM63エンジンを利用して修理された機体もある。
（I-153搭載の1000馬力級エンジン）
先のBW-365をはじめ、計5機に移植されたという。
おわりに
さて、太平洋で苦汁を舐め、北欧の地で見事な捲土重来を果たしたF2Aだったが、
どうしてそんなに強かったのだろうか？
それには性能の差を埋める要素がいくつもあった。
上記のような例はもちろんだが、
それこそ真珠のように大切に扱われ、勇敢なパイロットにも恵まれたのが原因だろう。
だが何よりも、
バッファローの目の前で赤旗を振ったからではないだろうか？
どっとはらい。
