周の王権が弱まり、「覇者」と呼ばれる各地の実力者が覇を唱えた春秋時代と、覇者が自ら「王」を自称して周王室から自立した国家を築き、秦が中国を統一するまで戦乱が続いた戦国時代とを包括した呼び名。
春秋時代は、紀元前770年、周の幽王が犬戎に殺され洛邑(成周)へ都を移してから、晋が3人の重臣により三国(韓、魏、趙)に分裂した紀元前403年まで。時代名はこの時代の歴史書『春秋』の題名に由来する。
春秋時代の主要国(『史記』『漢書』春秋五覇の国)ー 斉 晋 秦 宋 楚(または呉)
戦国時代は、紀元前403年に晋が3国に分裂したのを始期とし、紀元前221年に秦による中国統一が達成されるまでの約220年間を指す。時代名はこの時代の言説をまとめた書物「戦国策」の題名に由来する。
この時期に各王権の支配領域は中原の周辺に大幅に広げられ、それまでの部族社会から専制王権へと変化、中華世界の枠組みができあがった。諸子百家と呼ばれる非常に多様な思想が花開いた時代でもある。
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