概要
武家とは、武士のことであり、武士一般をさす（『デジタル大辞林』）。
ただし、武士でなく敢えて「武家」と呼ぶ場合は微妙にニュアンスが異なることもある。平安時代以降、貴族たちは官職を世襲するようになり、これを家職や官司請負制と呼ぶ。その中でも軍事を専門につかさどった家系を、公家一般と区別して武家と呼んでいる。この意味での代表的な家系は清和天皇の子孫たる清和源氏、桓武天皇の子孫たる桓武平氏、平将門を討った英雄藤原秀郷の末裔である秀郷流藤原氏・奥州藤原氏など。
彼らは貴人の子孫である名声と同時に朝廷から主に国司・受領といった諸国を治める官職を得て、各地の武士たちを傘下に従えていった。
つまり武家とは地方出身の武士ではなく中央貴族であり、この意味では「軍事貴族」とも呼ぶ。もちろん、本当に天皇や功臣の血筋を引いているか疑問のケースも多いし、中央の官位を得ることを捨てて完全に諸国定住の武士となっていったケースもある。いずれにせよ武家は武士の中でも上層であり、貴族としての側面を持った人々でもあったといえる。
武家に求められたもの
武家が武士の中でも貴族に近い立場であったとすれば、彼らに求められたものとは何か。武士としての個人的な武力か、それとも戦における勝利か。さもなくば、貴族としての教養や雅さであったのであろうか。
武家の棟梁として求められたものは、まず武芸の巧みさであった（野口実『武家の棟梁の条件』）。野口によれば、源頼朝は弓馬の道に優れ、個人としても百発百中の弓をもって武士の忠誠を集めた。また、源義家や源為朝などの頼朝以前の武家たちもまた同じであったという。「不言実行」のような武士としての精神、在地の武士も知らない川の浅瀬のような軍略上の情報、武家の各家代々の兵法、戦場にて開戦前に敵と交わす弁論術も重要であったとのこと。
野口によると、朝廷が武士に求めていたものは、古くは呪術的な力であったという。例えば内裏を守る滝口の武士の任務とは、侵入する盗賊の退治よりもむしろモノノケや鬼、ケガレ等から天皇の身体を守る僻邪の能力であったとのこと。もっとも例えば鳴弦（弓を鳴らして邪気を払う儀式）が実効性を持つには、辺境で軍事的勝利を得た武士としての実力・名声が必要であったらしい（『武家の棟梁の条件』）。
やがて周知のとおり保元・平治の乱に至って、朝廷は武家の軍事力によって
物理的に政敵を排除することを何よりも期待するようになる。野口によれば、源頼朝が征夷大将軍となったのは、朝廷のそのような思惑を離れ夷を討伐するという大義名分によって、朝廷から独立した大権を得るためであった。そこに単なる暴力集団を離れた正当な国家権力としての武家政権が成立したという。
しかし、個人的な弓馬の道や兵法のみで武家政権を継続させるのは困難であった。当時の公家にとって優れた人物とは詩歌管弦に優れた人物の事である（公家記事参照）。野田によると、「武芸廃するに似たり」と罵倒され、和歌に優れた将軍・源実朝が登場したのも、西国にまで幕府の勢力を伸ばす役割の為という（『武家の棟梁の条件』）。
