概要
体長120~185cm、体重45~160kg、尾の長さ70~90cmと、その体躯はネコ科ではライオンと虎に次いで大きく、がっしりとした体形をしている。豹とは同属で毛皮の模様がよく似ているが、斑紋の中心に点を持っている。また先に述べたように体格に差があり、豹よりも頭が大きく短足でずんぐりとしたプロポーションが特徴。
豹と同じように体毛が黒くなる個体もいる。
耳の裏には虎がある。
中央・南アメリカの亜熱帯・熱帯域に生息し、密林をはじめ沼地・草原・荒野に至る広い気候・地形に適応している。
頭が大きく、強靭な顎と筋肉を持ち、その圧倒的パワーから“アメリカ大陸最強の猛獣”としても知られている。主に猿や大型のげっ歯類を捕食するが、ときにアナコンダやワニといった危険生物さえも獲物とする、勇猛かつ大胆な姿を見せる。反対にアナコンダにとっても、ジャガーやワニは獲物である。
人畜にも容赦がなく、稀に襲いかかってくることがある。
マヤ・アステカ文明では、その勇猛さから神の化身としても崇められていた。
また、ジャガーという名は古代中南米の言葉で「一撃で(一突きで)殺す者」という意味を表し、アステカにおいてはジャガーの毛皮を身に纏い、その勇猛さや神威を借り受けようとした精鋭戦士「オセロメー」はジャガーの戦士とも呼ばれ、記録に残る。