概要
地方線区における老朽車両の置換とサービス改善、速度向上等を目的として設計された。
便宜上、この記事でそれぞれの形式を述べる。
同時期に投入されたキハ110系（キハ110・キハ111・キハ112）は20m級で従来の国鉄形気動車と同程度の車体長であるのに対し、キハ100系（キハ100・キハ101）が車体長16～17mと比較的小型の車体となっている。
0番台は地方交通線（ローカル線）の普通列車用として設計された。JR東日本大船渡線、北上線、釜石線、山田線宮古 - 釜石間、東北本線花巻 - 盛岡間および一ノ関 - 北上間で運用されている。試作車（1~4、トイレ部分は黒色塗装の連続窓風）、先行量産車（5~8）はパイプ状のスカートなど外観でもその後の量産車とは異なる面がある。
200番台は5両が製造され、大湊線および青い森鉄道線青森 - 八戸間で運用されている。
キハ101形は左沢線用に製造された。車体塗色は水色ベースの独自のもので、前面に出羽三山をモチーフにし、そして側面には「FRUITS LINER（フルーツライナー）」のロゴが施されている。助士席に相当するスペースには乗客用のドアが設置され、車内はロングシートで、トイレはない。
これらの形式は全てワンマン運転対応である。
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