一般名詞としてのエミュレータ
元々は英語で「真似る者」などの意味を持つ。
コンピューターにおけるエミュレータ
コンピューター上で異なるハードウェアの動作を模倣して本来は対応しないソフトウェアを動かす。仮想環境（VM、一つのハードウェアの中で複数の仮想マシンを同時動作させる）と重なる部分が多い。
主な用途としては、
- 新しいシステムで古いシステムとの後方互換を保つ。
- パソコン上でスマートフォンや組み込みシステムなどのソフトウェアを開発する際のテスト環境。
- 古いハードウェア（ゲーム機など）にしか対応していないソフトウェアやコンテンツを楽しむ。
など。
現在のパソコンでレトロPCの環境を再現するものや、Androidなどのモバイル向けアプリをPC上で動かすもの（あるいはその逆）、過去の家庭用ゲーム機のソフトを最近のゲーム機やパソコン上で動かすといったものがある。
エミュレータを動作させるためには、基本的に実機より遙かに高い処理能力が必要。特に複雑な構成の機種のエミュレータの開発は難題で、2基のCPUを搭載するセガサターンの場合は、同世代のプレイステーションどころかプレイステーション2よりもエミュレータの登場が遅れたと言われている。
公式エミュレーション環境の例
- バーチャルコンソール - ニンテンドー3DSとWiiU上で過去のゲーム機やアーケードゲームの環境を再現する。
- ゲームアーカイブス - PSPとPS3とPSVITA上で過去のプレイステーションソフトの環境を再現する。
- Android Emulator - (Windows、Macintosh、LinuxなどのPC上でAndroidアプリの開発を行うための環境に含まれている。
- WOW64 - 64bit版Windows上で32bitアプリを動かす。64bitのWindowsに標準で含まれている。
- VDM/NTVDM - 32bit版Windowsで16bitアプリを動かす、MS-DOSの仮装環境。CPUが対応していないので、64bitのWindowsには含まれない。
- Rosetta - Intel Mac上で、それまでのPowerPCのアプリケーションを動かすための仮装環境。10.4.4から含まれ、Lionで廃止された。また、x86-64からAppleシリコンに移行することが決まった際も同様の環境が含まれ、2020年のBig Surから利用可能（任意インストール）。
非公式エミュレータに付きまとう問題
完璧に動作する保証はない。動かすソフトの著作権の問題がクリアでなく、違法コピーの問題とも隣り合わせである。
