まだ出回らない、熟成する前の段階での先立っての取引。対義語は「現物取引」。
その商材が将来どう値動きするかを予測して売買し、利益を出したり損失を抑えたりする。
先を予想して利益を狙うという点では現物の投資と同じだが、取引の期限（限月）が予め設定されている点で性質が異なる。
通貨、株式、債券、コモディティ（主に原材料。鉱物、農作物、原油など）といった感じで、頻繁に売買されるものが幅広く対象となる。中には金利や恐怖指数（VIX）など、概念を指数化したものを対象としたものもある。
なお株式に並んで投資商品の鉄板の一つである不動産における「先物」は意味が異なるので注意。
農業技術の発達していなかった昔から、その年が豊作・凶作のどちらかを予測できないことから、予め農作物の売買価格を決定しておく先物取引がよく行われていた。
江戸時代に大阪が「天下の台所」と呼ばれたのは全国から米が集まったことに加えて、この先物取引を組織的に行い、今でいう有価証券も発行して発展していた堂島米市場が存在したからである。
現代ではデリバティブ（金融派生商品）の一種としてレバレッジ（借金）を用いた投機・マネーゲームの代表格となっており、ハイリスク・ハイリターンの大冒険というイメージがあるし、実際そういう部分があることは否定できない。
そのため勇敢かつ無謀なギャンブラーでないなら無縁…で済むかと思いきやそうではなく、投資信託でむしろリスクを抑えるための手段として頻繁に用いられている。外国資産を扱う投資信託で「為替ヘッジあり」の商品を買う場合は、先物を利用して急激な為替変動を起こさないようにしているし、大人気の株式インデックス投資信託（オルカン・SP500など）では為替ヘッジが無い場合でも対象指数との連動を目指すために、資産全体のうちの1％程度が先物となっているのが一般的である。
要は火や包丁と同じで、遣い方次第では凶器にもなるし、便利で生活を豊かにするものにもなる。
なお現物のリスクヘッジ目的で先物取引に参加している者を「ヘッジャー」、利益を得るために参加している者を「スペキュレーター」という。
先物の値動きは現物取引にも大きな影響を与えるため、現物専門の投資家でも、短中期で売買する場合は先物取引の値動きを無視することができない。特に現物の有価証券は取引所の開場時間（東証なら9:00～15:30）しか取引できないが、先物は24時間365日取引が可能なため、次の日の取引時間中の戦略を立てる上で現物投資家によく参照される。
また海外の取引所で上場していた現物の投資信託（ETF）が日本にも上場する場合、取引市場の開場時間に時差があるため、その基準価額の値動きは先物取引のものが参照される。
レバレッジの無いタイプの先物ETFを購入すれば、気軽かつ致命傷を負いづらい範囲で先物取引をすることが可能だが、長期的には価値が増えていく場合が多いとされる株式インデックスとは違い、長期所有だと価値がゴリゴリ逓減していく「コンタンゴ」と逆に逓増していく「バックワーデーション」の2局面があるため、そこを見極めないでボーっと所有していると酷い目に遭う。
