有害物質や汚物が大量に放出されたり特定の場所に侵入したりすることによって、その周囲が被害を被ること。
一般的には、自然や都市などの社会環境が汚されること(環境汚染)を指して言う。
専門分野では、たとえばシャーレである菌類を培養していたのに、そこに別の種類の菌類が入り込んで増殖してしまったことを「汚染」ということもある。
生き物は多かれ少なかれ不要物を環境に排出しているわけだが、それが自然界の自浄能力を上回ったときに汚染が起きる。
汚染によって病気が蔓延したり、不快感が増悪したりするので、政府レベルでも民間レベルでも環境汚染を食い止めようとする働きが進められている。