概要
通訳を経由してニュース解説系番組のキャスターとして活動。
細川護熙が結党した日本新党に入り1992年に参議院議員として政治家デビュー。
1994年からは小沢一郎率いる新進党に参加するも翌年には決別して保守党を経由して自民党に移籍。
小泉内閣で環境相として初入閣。第一次安倍内閣では女性初の防衛相となる。
2016年の東京都知事選挙に立候補の意思を表明するも、折り合いのよくなかった自民党東京都連や石原伸晃らの反発もあり推薦が得られず無所属扱いで出馬。
党本体の支援こそ得られなかったものの、若狭勝をはじめとした党内からの勝手連的応援や元からの高い知名度を活かし、また野党対抗馬の鳥越俊太郎の失点や宇都宮健児降板を巡る市民運動系の内紛で野党支持層が割れた漁父の利も活かし当選。
学生時代に一度結婚しているが短期で離婚しており以降独身のまま。
また病気で子宮を摘出するといった辛酸も舐めている。