概要
神武天皇に始まる古代の天皇のうち、紀元前6世紀前期～紀元3世紀半ば頃までに在位したとされる2～9代目天皇の事。
系図や古事記、日本書紀といった記録には系譜が記されているが、その多くが昭和天皇の64年すらも凌ぐ超長期間在位していた（それこそ百年以上いた人もいる）割に逸話や業績は何も無い。
ただし神武天皇の即位から崇神天皇（10代目）に至るまでの時期、国内は特に有事もなく結構平和に治まっていた。また当時の大和朝廷は「奈良盆地の一角に拠点を置く」程度の組織でしかなかったため、特筆すべき事跡が伝わらないのも仕方ない。
そして実年代は、神武天皇は紀元1世紀初め、10代崇神天皇は3世紀前半とみられており、2代綏靖天皇から9代開化天皇に至る8代は、その間の在位と推定されている。
戦後の創作説
以前は、ただ系図を繋ぐため・神秘性を高めるためにでっち上げられた存在なのではないかと言われていた。その論拠は以下の三つである。
①事跡についての記述がない
②天皇の名辞が後世的である
③全てが父子の継承とされている
現在の実在説
創作説には論拠が三つあるが、今日ではすべて説得力を失っている。
①事跡についての記述がない
このことは欠史八代のみならず、18代反正（はんぜい）天皇・24～33代目（仁賢（にんけん）天皇・武烈天皇・継体天皇・安閑天皇・28代宣化天皇・欽明天皇・敏達（びだつ）天皇・用明天皇・崇峻天皇・推古天皇）も『古事記』では同様で、特に反正天皇は『古事記』『日本書紀』共に事跡の記事が無いが、これを根拠に実在を否定する者はいない。
②天皇の名辞が後世的である
後代の名前が前代の名にちなんでつけられる明らかな実例がある。ヤマトネコ（倭根子）の語を共通して含む桓武天皇、平城天皇、淳和（じゅんな）天皇、仁明天皇の実例でこれも否定の根拠にはなり得ない。
③全てが父子の継承とされている
欠史八代の婚姻関係には、父子関係の継承だったとは考えにくい系譜伝承があり、『日本書紀』のに注記される異伝によると、3代安寧天皇、5代孝昭天皇、6代孝安天皇の結婚相手は磯城県主・葉江の娘、4代懿徳（いとく）天皇はその弟の猪手の娘（つまり葉江の姪）と結婚している。もしも欠史八代が創作だったら、父子継承記事と対立する婚姻関係を注記するはずがなく、古伝を尊重したとしか考えられない。
しかも古伝と考えられる婚姻関係は奈良盆地磯城出身で考古学上の知見とも整合的であり、8代孝元天皇からの婚姻関係も物部氏系、または河内・丹波の豪族の娘が結婚相手となっており、皇室の存在が充分に指摘できかつ大和朝廷の発展の歴史が復原できる記録となっている。
余談
一般には10代崇神天皇からが実在した人物と考えられているが、稲荷山鉄剣の出土により、それ以前（欠史八代）からの連続性も確実となっている。
なお戦後の頃は26代継体天皇辺りからではないかという説もあった。
初期天皇
2代綏靖天皇
3代安寧天皇
4代懿徳天皇
5代孝昭天皇
6代孝安天皇
7代孝霊天皇
8代孝元天皇
9代開化天皇
