石北本線

せきほくほんせん

石北本線とは、JR北海道の路線のひとつ。

概要

JR宗谷本線の新旭川駅から分岐し、釧網本線の網走駅までを結ぶ全長234.0kmの路線。全線単線非電化。後述のように、1961年に新旭川駅～遠軽駅間を結ぶ石北線に名寄本線の遠軽駅～名寄駅間と網走本線の名寄駅～網走駅間を統合し石北本線と称した。

起点の新旭川駅からは、普通・快速列車は2駅隣の旭川駅まで、特急列車は旭川駅(2往復)・札幌駅(2往復)まで乗り入れている。そのほか、普通列車は運行系統が上川駅、遠軽駅で分けられている。

上川駅～遠軽駅間を通しで運転する列車は特急「オホーツク」・「大雪」計4往復、特別快速「きたみ」1往復、普通列車1往復のみと非常に少ない。

冬場にはタマネギを運ぶ貨物列車の運行もあり、特に後者は「玉ねぎ列車」と呼ばれ、特に北見網走近辺の道民や鉄道ファンにとっての冬の風物詩のひとつとして親しまれている。

旭川と網走を結ぶ鉄道路線は、現在の上川駅と北見駅の間に聳える石北峠・北見峠という難所があったため、まず十勝地方にある根室本線の池田駅から陸別～足寄を経由して野付牛駅（現在の北見駅）から網走駅さらに札鶴駅（現在の釧網本線札弦駅）に至るルートが開通し、これは網走本線と呼ばれた。

続いて天塩地方にある湧別駅を起点に中湧別～名寄～興部～紋別を経て遠軽駅に至りそこから野付牛駅に至る紋別経由のルートが開通し湧別線や名寄線を経て名寄本線と呼ばれた。

このルートは遠軽と北見の間に位置する常紋トンネルがなかなかの難工事となったが、このトンネルは当時許されていた網走監獄の囚人に重労働を課し、多数の囚人の犠牲の元に建設されたという経緯があり、未だに心霊の噂が絶えない場所となっている。周辺に慰霊碑が立っている。

そして新旭川駅から石北トンネルで北見峠を克服し上川と白滝を経由して遠軽駅に繋がるルートが開通し石北線と呼ばれた。

1961年に元々の石北線と名寄本線の遠軽駅～北見駅(この時に野付牛から改名)、網走本線の北見駅～網走駅間を統合して石北本線となり今日に至っている。遠軽駅がスイッチバックする形をなっているのはこの名残である。

ちなみに名寄本線及び池北線と改名した網走本線の残存区間はローカル線に転落し、国鉄時代末期に特定地方交通線指定され廃止（池北線は三セク化され北海道ちほく高原鉄道となったがやはり廃止）されている。

上川駅～白滝駅間は、在来線の定期旅客列車が運行する路線としては、JR最長の駅間になっている。