戦時中に学徒出陣で陸軍に入隊。上官の軍人に殴られ続けたことから軍隊嫌いの左翼になり、その延長線上で反日思考のアナーキスト（無政府主義者）となった。スペインに心酔していたことでも有名。
生涯結婚せず、また自宅を持たず、クリーニング屋の二階に無料で部屋を提供され、そこに住んでいた。
時代劇や特撮など、多くのドラマや映画で悪役として活躍。代表的な役に、『仮面ライダー』のショッカー大幹部死神博士や、『星雲仮面マシンマン』のプロフェッサーKなど。
晩年、フジテレビ『平成教育委員会』の解答者としても出演し、ビートたけしらとのやり取りと、高学歴者らしい深い知識（理系になるとからっきしだったが）で視聴者を楽しませた。
昔かたぎの役者で、2003年に没するまでファンを大切にしていた。ファンとすれ違った際に、「死神博士!?」と叫ばれ、「左様」と答えたというエピソードもある。ちなみに、死神博士の鞭は、「いつかこういう機会があると思って」買っていた天本氏の私物だった（講談社『仮面ライダーOfficial Magazine』）
2005年、映画『仮面ライダー THE FIRST』で、本人没後にデジタルで、死神博士を思わせるショッカー幹部が吹き替えで作中に出演した。
