虐殺、強姦、強制移住などの暴力的手段で特定の民族の殲滅を目指すことを言う。
1990年代に内戦中の旧ユーゴスラビア地域のメディアに頻繁に使用されたクロアチア語、ボスニア語およびセルビア語の「етничко чишћење / etničko čišćenje(エトニチュコ・シスチェーニェ)」を翻訳したもの。
ただし、歴史をひもとくと、ローマ帝国によってなされた「ローマ化」政策、さらに遡ると新バビロニア王国がユダヤ人に対して行ったバビロン捕囚など、古代から民族浄化に該当する行為は多々なされてきた。
現在行われているものでは、中華人民共和国(中国共産党)による、チベット人、ウイグル人、モンゴル人に対するものなどがある。