概要
極楽とは仏教における天国に相当する概念、極楽浄土ともいう。六道に含まれる「天道」「天上道」とは区別され、仏が棲むとされている。天道に住む天人たちには寿命があり、寿命を迎えると天人五衰と呼ばれる苦しみの果てに輪廻転生へと戻っていく。しかし、仏となって極楽に住めば、永遠の安らぎを得られるという。極楽に住む為には仏の教えを元に正しい教えを悟ることが必要である。
基本的には仏教の中でも浄土教系、日本でいえば浄土宗や浄土真宗などにおける考え方である。極楽の詳細はこれらの宗派で重んじられる「浄土三部経」に描かれている。信徒たちは救いを求め、念仏を唱える。そして死後阿弥陀仏が死者を極楽へと迎えに来るわけだ。一方、禅宗や日蓮宗等では地理的な死後の世界としての極楽という考え方には否定的である。極楽も地獄も人の心の中にあり、そう考えて悟りを目指さなければ浄土を見出すことはできないと考えるのである。