概要
猿の中で二番目に発達した種族である旧世界ザル（アジア・アフリカに生息する猿）の一種。オナガザル科マカク属に所属する。その名の通り日本に生息し、北限である青森県下北のニホンザルは世界一北に生息する猿として天然記念物に指定されている。
英名はSnow Monkey。幻想的だ。
外見
ニホンザルはオナガザル科のサルだが、尻尾は非常に短い。お尻と顔は朱を塗ったように赤く、身体は茶色い毛におおわれている。体長は60㎝程度で、基本的には四つん這いで歩き回る。ひょうきんな外見から忘れられがちだが非常に牙は鋭く大きいため、噛む力は強い。更に握力も30㎏ほどもあり、体重が10㎏程しかないことを考えれば驚異的な数値となっている。
特徴
ニホンザルはボスのオス猿を中心とした群れを作る。おしりの上に馬乗りになることで強さを示す「マウンティング」という行動をとることでも有名。
知能は高く、人間に対し食害や直接攻撃などの害をもたらすことも多い。雑食性で、果物ばっか食べてる印象が強いが実際は芋や野菜、葉っぱ、そして昆虫なども捕食する。バナナはそんなに好きではない。
本来のニホンザルの社会は力関係の序列がはっきりしているのだが、淡路島に生息するものは他の地方の群体と違うところがあり、ボスザルはいるもののここのニホンザルは群れの仲間を思いやる個体が何代にも渡って繁栄していった結果、仲間内での力関係の闘争といったものが少なくなっていったとされる。
野生では温泉に入って暖をとる事も有名。なお一応猛獣のひとつである為、野生のニホンザルには目を合わせると襲いかかる事がある為、目を合わせないようにする事。
日本文化とニホンザル
日本人にとって、猿と言えば最初に思いつくのはニホンザルであろう。桃太郎、猿蟹合戦などにもニホンザルは登場し、大衆にとっても一般的な動物として認知されていた。ニホンザルは知能も高いため、猿回しなどの芸も発達した。
ニホンザルは山に生息することから山神としてのシンボルとなることも多く、また、なぜか馬の守り神とされることも多かった。
