田中角栄元首相の長女で、彼の地盤・看板・鞄・濁声、また傘下の企業である越後交通グループのオーナーを受け継いだ。
夫の田中直紀は婿養子。
田中に外交の基礎知識はなく、中国に見解を述べる時は義務的に官庁メモを読み上げるだけになるが、日本の靖国神社には中国が怒るので公式参拝できない一方、アメリカではパフォーマンスとしてアーリントン墓地に行くというスタンスであった。
大衆の人気取りと自分の外交知識のなさの隠れ蓑として官僚批判を利用し、その品のない毒舌は一時期人気を博したものの、外国要人との会談を直前に中止、機密情報を軽々しく公言する、金正男をあっさり釈放するなどの行動が問題となり平成14年に小泉首相から解任された。
小泉首相のポピュリズムによるこのダメージは未だに響いている。
すなわち、政治のレベルが一段と低く落とされ、結果として大いに国益が損なわれたのであった。
放言が非常に多く、同じ党に所属する小渕恵三や安倍晋三にすら身体的な事項に関する中傷とも取れる発言を行い問題になった。内容についてはかなりどぎつい表現のあるものなので、心の準備の上でググってみて頂きたい。
さらに秘書給与横領で元秘書より告発され、自民党の党員資格を停止され議員辞職した（その後の選挙で復帰している）。
平成21年、政権交代直前に民主党に入党し、夫の田中直紀も自民党から民主党に籍を移した。
結局ただの独善的で感情的なファシストおばさんだと思われたが、平成24年9月末の野田改造内閣で文部科学大臣に就任、再度の入閣を果たしたが、ここでも
大学の認可を土壇場で止めたりと混乱を引き起こし、2012年12月の衆議院選挙では
ついに鉄板を誇った地元支持者にも見限られ大敗北の落選。父以来65年にわたって君臨した田中家の地盤を失った。落選後「自爆テロ解散」と批判。
語録
- 「トイレ行かせてください！」
- 「パニックになっておりました」
- 「法的な措置も考えます」
