概要
1940年生、金沢市出身。自由党衆議院議員だった鈴木直人の息子。日本鋼管勤務を経由し、田中真紀子と(婿入りの形で)結婚し姓を鈴木から田中に改める。
1983年の衆議院選挙にて自由民主党で出馬、政治家デビューを果たす。1998年からは参議院議員。自由民主党時代は副大臣止まりで入閣はならなかった。その後先に自由民主党を離党した妻・真紀子の選挙応援などを行った事で党内の立場が悪くなり、2008年9月26日に離党。2009年8月15日に妻ともども民主党に籍を移した。
2012年1月13日、野田改造内閣で防衛大臣に任命され初入閣を果たすが、事実誤認や基礎知識の不足ともとれる失言をTVなどで繰り返したことで、非難が集中し問責決議案を受けた。2012年6月の再度の内閣改造では防衛大臣をおろされた。
2016年に所属政党が民進党となり、同年夏の参議院選挙に出馬したが落選。田中角栄の初当選以来、田中家が70年近く連綿と守ってきた議席が国会から消える。