意味
敵に囲まれて孤立無援の状態。出典は史記・項羽本紀。
秦滅亡後に劉邦と項羽が争っていた楚漢戦争末期の「垓下の戦い」（紀元前202年の出来事とされる）が由来。
この時の項羽は砦を包囲され、挙句に自分の故郷の歌が敵の軍から聞こえたことで、自分の故郷の人は敵軍に寝返ってしまったのか、と嘆いた。
故事
垓下
紀元前202年、漢軍は楚軍を垓下(がいか)※に追いつめて包囲したものの、項羽のあまりの強さに手こずっていた。
このままではあべこべに楚軍に包囲網を突破されかねないと危機感を抱いた漢軍総司令の韓信は劉邦の軍師・張良に策を尋ねる。そして数日後、以下の策が実行される。
夜が明けるころ四面の漢軍が盛んに楚※3の歌をうたうのが聞こえ、項羽や砦の中の兵士はそれを聞い驚き「(囲んでいる漢軍の中に)なぜ楚の人がこんなに大勢いるというのか、漢は既に楚を占領してしまったのか」とつぶやき、絶望したという。ちなみにこれこそ、張良たちが練った項羽を初め楚の将士たちに『援軍の見込みは無い』と誤認させ心理作戦であった。この効果は絶大で兵士たちはおろか項羽の元から離れる将軍も出ることになり楚軍はさらにガタガタになった。
覇王別姫・烏江
この後、項羽は虞美人を相手に有名な「垓下の歌」を歌い、虞美人も歌を返す。そして項羽に剣舞を披露した後、項羽の剣で自決してしまう。この下りは京劇の演目「覇王別姫」で名高い。
項羽自身は包囲網を突破するが道中で農夫に騙され長江沿いの烏江(うこう)※2に着いた時はわすが28人になっていた。そこへ漢軍の灌嬰率いる騎兵隊に追い付かれてしまい項羽は覚悟を決め一暴れした末に、自決し31歳の生涯を終えた。
※1：現在の安徽省宿州市霊璧県
※2：現在の安徽省馬鞍山市和県烏江鎮
同名の楽曲
梅とらが投稿した楽曲。
【巡音ルカ】四面楚歌【オリジナル】
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背水の陣…用法は似ているが本来はまったく違う意味。こちらも項羽に関係がある。
