概要
国鉄（現JR）は信越本線が碓氷峠を通過するルートをとっており、最大勾配66.7‰という急勾配の難所として有名になった。通過列車は自力で峠を越すことができず、補助機関車を連結していた。
急勾配ゆえに逆行したり、ブレーキが利かずに脱線したりといった事故も発生している。
歴史
1893年（明治26年）4月1日に開通（これにより信越本線が全通）。
当初は非電化でアプト式（ラックレール）蒸気機関車による運転が行われたが、26個のトンネルが続くなど乗務員からの苦情が相次いだ結果国鉄で初めて電化され、ドイツからの輸入機関車EC40型（10000型）や純国産のED42型などが活躍した。
さらに1963年には機関車性能の向上により専用機関車であるEF63形を新製してラック式を廃止、新線を建設してEF63で電車を後押しするという珍しい運行方法がなされた。
機関車連解結のため、特急を含む全ての列車が停車する横川駅では、駅弁「峠の釜めし」が販売され、全国的にも有名な駅弁となった。
しかし、1997年の長野新幹線（現・北陸新幹線）の開業によって、横軽は廃止となった。
なお、長野新幹線は並行在来線がJRから経営分離される初のケースとなり、以後、開業した新幹線は、いずれもこのスタイルを採っている。
中でも碓氷峠は、並行在来線で唯一の廃止区間となった。
他の機関車とは違いが大きい、EF63形式電気機関車を描く方は多く、pixiv内でもリスペクトする方々が多く見受けられる。
また、ラック式時代の美しいレンガアーチ橋や当時の変電所が残ることでも有名で、これらは文化財指定され、横川駅横から熊ノ平まで遊歩道「アプトの道」として整備されている。
今では運転されなくなった機関車たちは、「碓氷峠鉄道文化むら」で動態・静態保存されている。
現状
廃止により、横川-軽井沢間の普通列車はJRバス関東が運行するバス「碓氷線」に移行した。
便数は1日7往復となり、運賃・所要時間とも2倍になり(運賃は後に値上げ)、この影響で群馬・長野県境を超えて通学する高校生が激減した。
廃止によって横軽間の移動が大変になり、地元住民から訴訟も起きたが棄却された。
2017年現在、線路等は多くが残っているものの雑草等に覆われている状態である。
また窃盗グループにより残っていたケーブル等が盗難の被害にあったり、軽井沢町がトンネル跡を核シェルター化することを検討中とのことで、復活はかなり難しい状況にある。
車両基地であった所は、現在碓氷峠鉄道文化むらになっており、旧線の一部を使いトロッコ列車を運転している。
