生涯
遅咲きの六波羅探題
北条氏の一門で、金沢流北条氏（北条義時五男・実泰を祖とする一族）の4代目当主に当たる。
貞顕が8歳の時、父の北条顕時が霜月騒動に際して失脚していた事もあり、一門の嫡子にも拘わらず当初の貞顕の立場は極めて低いものであった。初めての出仕は17歳になってようやく、また最初に補任されたのも左衛門尉・東二条院蔵人と、本来であれば庶子が任ぜられるような官職に甘んじる有様であった。
やがて平禅門の乱を経て、北条貞時（第9代執権）による親政が本格化するに至り、貞顕も従五位下・左近将監に叙されるなど、ここでやっと他家の嫡子並みの地位を獲得するに至る。正安3年（1301年）の父の逝去に際しては、貞顕の器量を見込んだ貞時の意向により、4人の兄たちを差し置いて嫡子に抜擢され、家督相続を認められている。
翌正安4年（1302年）に六波羅探題南方に就任、以降延慶元年（1308年）まで同職を務めあげた。特に嘉元元年（1303年）以降は事実上の執権探題として京都での政務を司り、その傍ら多くの公家や僧侶とも交友を持つなど文化的な活動にも積極的であった。
この時期既に、官僚たちによる実務体制の整備により、六波羅探題の職務がかつてのような激務でなくなっていたという側面もあるものの、この時期に『百錬抄』や『法曹類林』など、朝廷の歴史・法律にまつわる数々の書物を貞顕が書写・収集した事は、祖父・北条実時（金沢実時）が設立した金沢文庫のさらなる充実にも繋がった（※）。
幕政への関与～十日間の執権
六波羅探題を辞任し鎌倉へ戻った直後の延慶2年（1309年）には、貞時嫡男の北条高時の元服式に際し御剣役を務め、さらに引付頭人3番（後に2番に昇進）、寄合衆を兼任するなど、幕政の中枢にも関与。後に六波羅探題北方を経て、北条基時（第13代執権）の治世下では連署に就任、執権職が高時に移ってからも引き続きこれを補佐した。
この時期は既に執権職ですら形骸化して久しく、幕政は内管領の長崎円喜や得宗家外戚の安達時顕らによって主導されていたが、貞顕は先例や理運を重んじつつその両者の間を取り持つ事で、高時政権を大過なく支えたと評されている。
その高時が正中3年（1326年）に病を得て執権職を退くと、貞顕もこれに従って政務からの引退・出家を望んだ。しかしこれが認められる事はなかった上、高時の後継を巡る得宗家内部の対立に巻き込まれる形で、当事者の片方である内管領・長崎高資の擁立により第15代執権に就任する事となった。
内実としては北条邦時（高時嫡男）成長までの中継ぎとはいえ、執権職への就任自体は貞顕にとって喜ばしいものであったようで、就任初日から早速評定に出席するなど精力的な活動を見せた・・・のだが、後継者争いにおける邦時の対抗馬であった北条泰家（高時の弟）や、その後ろ盾であった安達時顕らはこの人事を不服とし、出家に及ぶ事で抗議の意を示した。これにより窮地に立たされた貞顕もまた、就任からわずか10日での執権職の辞任と出家を余儀なくされたのである。→嘉暦の騒動
晩年
出家後、政治の表舞台より退いた貞顕であるが、その後も六波羅探題南方として在京していた嫡子の貞将ら息子たちが幕政の中枢を担っており、幕政にも一定の影響力を残していたと見られている。
しかし元弘3年/正慶2年（1333年）、諸国で倒幕運動が盛んとなる中で鎌倉にも、新田義貞を中心とした倒幕軍が押し寄せた。この時、巨福呂坂の防備に当たった貞将や、孫の忠時を始め金沢一族の大半が落命する中、貞顕もその後を追うように鎌倉東勝寺にて、主君の高時ら北条一族と共に自刃して果てた。時に元弘3年/正慶2年5月22日、享年56であった。
（※ 他方で、金沢文庫に残されていた史料などから、この時期の金沢文庫が荒廃状態にあり、貞顕による文献の書写・収集も文庫再建に向けた取り組みの一環ではないか、とする見解も呈されている）
吉田兼好との関わり
鎌倉末期～南北朝期にかけて活躍し、随筆『徒然草』を残した吉田兼好（兼好法師）は、2度の鎌倉滞在の折に貞顕とも親交を深めていたと伝わっている。
また昨今の研究から、兼好のルーツが伊勢にあった可能性や、鎌倉後期の伊勢守護を金沢流が独占していた事実などから、兼好が鎌倉に下って貞顕の被官を務め、後に貞顕が六波羅探題として上洛する際にもこれに従っていたのではないかとする見解も示されている。
