F2A
えふつーえー
はじめての〇〇
アメリカ海軍は1936年、
艦上戦闘機を近代化すべく、単葉・引き込み脚・密閉式コクピットを持つ戦闘機を要求した。
ブリュースター社はこの要求に対し、XF2A-1試作機を提出して応えた。
（グラマン案はのちにF4Fへと発展する）
XF2A-1は1937年12月に初飛行、翌1938年1月から評価が始まっている。同6月にはF2A-1が66機発注され、更に翌年（1939年）から引き渡しが開始された。ただし実際に納入されたのは55機であり、空母「サラトガ」の海軍第3戦闘航空団（VF-3)に10機が配備された。
残りの44機はフィンランドへの支援物資として各種制式装備などを外し、もしくは格下げ品に交換した非武装のB-239として輸出された。（残り1機の行方は謎）
単葉・引き込み脚・密閉式コクピット
当時、1930年代には近代的な設計とされていた3点セットである。
・単葉：主翼は一枚だけ。複葉機よりも揚力では落ちるが、空気抵抗が少なくなる。
・引き込み脚：車輪を収納可能。空気抵抗が少なくなる。
・密閉式コクピット：コクピットのまわりを完全に囲っている。空力の乱れを抑えられる。
どれも設計や、機器の発展が無ければ出来ない事である。中でも車輪については引き込み装置の軽量化・信頼性の向上が必須であり、どの国も苦心を重ねて完成させていった。
改良と困難の山道
1940年9月、エンジンの性能強化などを含んだF2A-2の引き渡しを開始。（43機）
1941年7月、防弾装備を拡充したF2A-3が引き渡される。
当時、すでにドイツ戦闘機に対抗できないことが判っていたが、イタリアや日本の戦闘機への過小評価もあってイギリス・ベルギー・オランダへ売却された。特にイギリスは『バッファロー』と名付け、前述の理由で地中海やシンガポール・マレーシア（マレー半島）に配備している。
配備されたイギリスやオランダのバッファローはご存知の通り、日本の一式戦闘機やゼロ戦により大損害を負っている。さすがに旋回格闘戦では劣勢を否めず、その鈍重さ・そのスタイリングから『ビヤ樽バッファロー』と呼ばれた。最後の実戦参加は1942年6月、アメリカ海兵隊VFM-221（第221海兵隊戦闘航空団）がミッドウェー海戦に参加している。日本のゼロ戦に対し、果敢にも格闘戦を挑むが19機中13機を失う損害を出している。
いすれにせよ太平洋では『強い戦闘機』とは評価されていない。これはパイロットがF2Aが本来得意とする一撃離脱戦法を使わず、当時の定石である格闘戦に固執していた事も大きい。
これ以降、アメリカでは機種が更新されてF6FやF4Uが配備されていく事になる。すっかり陰に隠れてしまったF2Aだが、今度は予想もつかない方面で注目される。フィンランドに輸出されたB-239が思いもよらぬ活躍を見せるのだ。
ソ・フィン戦争とバッファロー
1939年11月～1940年3月12日にかけて起こった第１次ソ・フィン戦争の結果、フィンランドはソ連に領土を奪われてしまった。この後、フィンランドは軍備強化の一環としてＦ2Ａを44機、スウェーデンを経由して輸入したのだ。フィンランド空軍に輸出されたこのB-239（F2A輸出型）は独ソ戦開始とともに起こった第2次ソ・フィン戦争において目覚ましい活躍を見せている。撃墜/損失の比は15機の損失に対して444機のソ連機を撃墜するという驚くべきものだ。ゲリラ的戦術をとり、「2〜3機撃墜したらあとは逃げる」ことを徹底したことがこの成果につながったともいわれる。
B-239は『空の真珠』と称えられ、戦争中はとても大切に扱われた。例えば敵地に不時着したBW-365号機を奪還するため、陸軍が越境して回収に向かった例もある。
この機は修理後にニルス・『ついてない』・カタヤイネンによりテスト飛行が行われた。
彼は悪運の強さが有名で、これまでも何度となく奇跡的な生還を果たしていた人物である（飛行機はそのたびに大破するが）。この時も修理が不完全な事から故障が発生し、緊急着陸を試みるも縦に一回転して逆さまに転覆した。このような事故は非常に危険で、アリューシャンで不時着を試みた零戦も不時着に失敗し、パイロットが潰されて死亡している。
（この機は最初に鹵獲された零戦となった）
だが彼は無傷で地上に降り立ち、駆けつける同僚や消防士に手を振って見せたという。当然機体は修理工場に逆戻り。いっぽうニルスは任務に復帰したとか何とか。
さすがにMe109が配備された後は二線級装備となり、戦闘爆撃機などに格下げされたが、BW-239の性能にほれ込んだフィンランドは「デッドコピー版BW-239」の開発にも取り掛かる。しかし部品を完全にマネできなかったか、それとも建造にまつわるノウハウ不足だったのか、エンジン出力は低下したうえに機体重量は増加し、80機発注されていた分はすべてキャンセルされた。
メーカー純正以外の部品でBW-239を修理する試みは積極的に行われており、中には撃墜した敵I-153の残骸から回収したM63エンジンを利用して修理された機体もある。先のBW-365をはじめ、計5機に移植されたという。
おわりに
さて、太平洋で苦汁を舐め、北欧の地で見事な捲土重来を果たしたF2Aだったが、どうしてそんなに強かったのだろうか？
それには性能の差を埋める要素がいくつもあった。
ソ連空軍は低高度での作戦が主で、空気密度が濃くて抵抗も大きくなる低空では、絶対的な性能差はあまり問題にならなかった。2000馬力に迫るような高出力エンジンでは特性を生かせず、かえって燃費の悪さが際立ってしまうものなのだ。上記のような例はもちろんだが、それこそ真珠のように大切に扱われ、勇敢なパイロットにも恵まれたのが原因だろう。
だが何よりも、バッファローの目の前で赤旗を振ったからではないだろうか？
どっとはらい。