日本国有鉄道及びその前身である鉄道省、帝国鉄道院、そしてその後身のひとつである西日本旅客鉄道が設計・所有・運用した電車のうち、モハ90系(後の101系)以降のカルダン駆動方式を採用した、所謂「新性能電車」に対する、旧来のつり掛け駆動方式の電車の総称。
よく、「昭和32(1967)年以前の～」と書かれるが、実際には翌昭和33年のモハ80系・モハ72系の製造終了を以って新製終了となる。
定義上は国鉄において設計された車両となるが、実際には電化私鉄の国有化の際に引き継いだ「買収国電」が存在した。
国鉄分割民営化の際には、後述のJR西日本のクモハ42形2両と、JR東日本の鶴見線で使用されていたクモハ12形が旅客営業用として、また荷物車や、検束車、牽引車などの事業用車両、そして動態保存車（クモハ40形）などごく少数が引き継がれた。
その引き継がれた旧型国電のうち、単行用旅客電車が不足したJR西日本において、荷物車クモニ83形(元モハ72形)の再旅客化改造が実施されクモハ84形となった。JR化以降唯一誕生した旧型国電新形式であり、旅客形式である。
しかし経年と酷使により劣化が激しいことと、私鉄では同世代車がすでに一般的に採用していた発電ブレーキを持たないことから、完全淘汰が進む結果になり、2003年3月14日にJR西日本小野田線で運用されていたクモハ42形が123系（クモハ123形）に置き換えられたのを最後に国鉄・JRグループにおける定期営業運転からはすべて引退した。
