概要
車道が右側通行の国や地域で生産、使用される自動車は、左側に運転席とハンドルがあるのが原則である。
世界の過半数以上の地域で採用されており、アメリカ、ドイツ、フランス、イタリア、スウェーデンなど自動車工業大国のほとんどもそうである。
ただし左側通行右ハンドルの地域には、日本、インド、パキスタン、バングラデシュ、インドネシアなど特に人口の多い国も多数含まれているので、世界の運転人口数からいえば特に偏りがあるわけではない。
また香港やマカオなどのように右通行の本土と違って左通行を採用する地域があったり、欧米でも20世期に入ってから左通行から右通行にした地域も多い。カナダなどは地続きなのに地域ごとで左右バラバラだった。
スウェーデンでは右側通行に切り替えた1967年よりはるか前から乗用車は左ハンドルしか売られておらず、一方隣接する国は全て戦前から右側通行で、国境付近での正面衝突が極端に多かったという特殊事情がある。
日本においても沖縄県は、第二次大戦後1972年まで米軍の軍政下に置かれたため、返還後の1978年まで30年以上右側通行であり、左ハンドルが主流であった。乗用車やトラックは返還後順次右ハンドル車への置き換えで対応したが、バスだけは切替日当日で一気に右ハンドル・左乗降口の新車へ置き換えた。
右ハンドルを採用する日本においては、左ハンドルは運転しにくかったり、発券機やドライブスルーなどが利用しにくいなどの欠点がある。
慣れの問題でもあるが、自分でクラッチ操作するマニュアル車だと右ハンドル車なら左側の手足でシフトレバーとクラッチペダルを操作できるが、左ハンドル車では左足でクラッチを踏みながら右手でレバー操作しなければならない。
ただ、シフトレバー位置以外の操作系は、右ハンドル車を含めISO上は左ハンドルの構造・配置を元に標準化されている。
券売機などについては、近年は左ハンドル対応の施設が増えてはいるものの、助手席者の補助や、運転手が身を伸ばしたり一度停めて降りるなどの必要性も生じる。
日本ではかつて輸入外国車＝左ハンドルというイメージであったが、現在では多くのメーカーが日本やイギリス、インドなどの市場を念頭に置いた右ハンドル車も作っている。
そのためマニアックなものや特に古いものでもない限り左ハンドルしかない車種は少ないが、左ハンドルに憧れや拘りがあってあえてそちらを選ぶ人も少なくはない。
その一方で左ハンドルの地域では、日本車や英国車に憧れて右ハンドル車を選ぶ人も多い。
