開隆堂出版が発行している中学校用の英語教科書『SUNSHINE』の登場人物で、名実共に主人公ポジション。遅くとも2001年度改訂版で『SUNSHINE』がオールカラー化された時期にはクラスメイトの林武史（版によっては「武」と漢字1文字の場合もある）や大介、桃子（版によっては「もも子」）らと共に登場していた。
文部科学省の検定を受けて教科書が改訂されるたびにイラスト担当者と合わせてキャラクターデザインが何度も変化しているため、歴代の佐山由紀を比較すると同姓同名の別人のようにしか見えない。ちなみにメインイラストは2006年度改訂版が基になっている。
英語教科書の生徒サイドの登場人物としては『SUNSHINE』と採択率（シェア）で激しく2位争いをしている三省堂『NEW CROWN』の田中久美と並んで古株だが、人物紹介では由紀が必ずと言っていいほど武史らを脇に追いやって中央に大きく描かれるため絶対的な主人公ポジションである点が大きく異なっている。
彼女が登場する前は「英語教科書のヒロイン」の代名詞的な存在だった時期もあり、ニコニコ動画でも武史とｳｯｰｳｯｰｳﾏｳﾏ(ﾟ∀ﾟ)している動画が投稿されている。
