概要
「清少納言」は通称であり、『清』は清原氏の出であること、『少納言』は親類にこの位の者がいたとされることから。本名は不明とされているが諾子（なぎこ）だという説がある。
つまりこの呼び名の切れ目は『清・少納言』であり、『清少・納言』ではない。
陸奥守・橘則光と結婚し、息子の橘則長をもうけるも、武骨な夫とそりが合わず離婚｡一条天皇の中宮（のち皇后宮）藤原定子に仕えた。
利発で気の強い性格であったと言われ、人によって好き嫌いの出る人物だったようだ。そのせいか「晩年不遇説」をでっちあげられたりもしている。
紫式部とは、中宮彰子と定子の跡目出産競争もあってライバル関係とも目されており『紫式部日記』に少納言の悪口が書かれている｡ただし、紫式部が宮仕えをはじめたのは少納言が退職した何年も後であり、二人の間には面識はなかったと思われる｡
定子が出産時に亡くなって間もなく、少納言は宮仕えを辞めた。退職後も彰子の女房たちと手紙を交わしており、彼女の根に持たないさっぱりとした性格が窺える｡
実子としては上記の橘則長のほか、再婚相手の藤原棟世との間に上東門院小馬命婦がおり、彼女は紫式部の娘大弐三位、和泉式部の娘小式部内侍とともに中宮彰子に仕えた。
文学者として
「春はあけぼの」の出だしで有名な随筆『枕草子』の作者である。
『枕草子』には、定子が大好きであった節が多々見受けられるため「『枕草子』は最古の百合エッセイ」などと言われることもある。ちなみに、少納言は定子より11歳くらい年上である。
歌人としての才にも優れ、『百人一首』にも歌が収められている。上述の『枕草子』には歌が綺麗に詠めた時の自慢話も収められている。
