概要
王莽による簒奪後に中国を再統一し、漢王朝の再興として後漢（ただの“漢”だが、後世では便宜的に後漢あるいは東漢と呼ばれる）王朝をたてた。廟号は世祖。
三国志の劉備のように「漢王朝を復興する！」と主張した人物は多いが、本当に復興できたのは劉秀のみ。完璧超人な名君として中国での評価は高く、曹操が尊敬した人物としても知られる。後世の歴史家に言わせると「本人が優秀すぎて他の時代なら有名になれるはずの部下が全然目立たない」。
日本での知名度は前述の劉備や前漢の高祖・劉邦に比べて低く、「『漢委奴国王』の金印を日本に贈った人」程度であり、優秀すぎて粗捜しをされまくるため評価はあまり高くない。
来歴
紀元前5年
1月15日、河南省で誕生。長沙王劉発を祖先に持つ豪族・南陽劉氏の出である。温和で大人しく慎重で、血気盛んな長兄・劉縯の陰に隠れて目立たなかった。劉秀は執金吾（宮城の警備担当武官でかっこいい制服を着ていた）に憧れ、地元で美人として有名だった陰麗華を嫁にすることを夢見る若者で（仕官するなら執金吾、妻を娶らば陰麗華）、天下を獲るような野望とは無縁の人物であった。
22年
長兄・劉縯の新朝に対する挙兵（舂陵軍）に従う。貧しかったので馬ではなく牛に乗って軍に参加した。
舂陵軍は緑林軍に合流したが疫病が蔓延したため新市軍と下江軍に分裂した。その後、新市軍は平林軍・下江軍と連合し新皇帝を擁立すべく協議を行ったが、優秀な劉縯は警戒され、凡庸な人物と見做されていた劉玄が「更始帝」として擁立された。
23年
新朝は更始軍を討伐するため、王邑と王尋が率いる100万の兵（実数は40万程度）を差し向けてきた。数千の兵しかない劉秀軍は昆陽城に逃げ込んだが、城内にも8千の兵しかなかった。劉秀は13騎で城外へ脱出し郾と定陵で兵を集めた。
包囲された昆陽城を救うべく、劉秀が援軍を率いて進撃して来たが王邑と王尋は舐めてかかり、1万人を率いて単独で劉秀軍を攻撃し、撃破され、王尋は戦死した。その後、劉秀は決死隊3千人を率いて新軍の中核へ突撃する。昆陽城内の兵も呼応して挟撃し、新軍は混乱に陥り逃走した（昆陽の戦い）。
兄・劉縯も宛城を陥落させ、兄弟の名声は高まった。更始帝は兄弟を警戒し、部下が更始帝からの官位を固辞したのを劉縯の反逆の証として処刑した。
昆陽の戦いの結果、地方の豪族が次々と更始軍に合流し、更始帝軍は洛陽を陥落させ都とする。劉秀は更始帝に警戒され、洛陽から出ることが出来なかったが、河北へ派遣する武将として劉賜から推挙された。河北に赴任した劉秀は酷寒と飢えの中、僅かな部下と共に厳しい戦いを強いられたが、自立の機会を得た。
その後、更始帝は新を滅ぼして長安に遷都したが、奢侈な宮廷生活に染まり民心を失う。
24年
劉秀の軍に任光・李忠・萬脩・邳彤・劉植・耿純ら河北の豪族たちが加わる（雲台二十八将）。更始帝は劉秀を蕭王とし、兵を解散させて長安に呼び戻そうとするが、劉秀は「河北の平定が完了していない」という理由で断る。清陽で諸国を流浪する農民反乱軍「銅馬軍」を降し、その数十万の兵力を吸収し「銅馬帝」と呼ばれた。
25年
部下からの即位の上奏を拒否するも、4度目で受け入れる。6月に即位して光武帝となり漢を建国、元号を建武とした。洛陽を都とし、貴人として陰麗華を迎えた（本妻は郭聖通）。劉秀は陰麗華を皇后に擁立したかったが、陰麗華は男子を産んでいないことを理由に断った。
長安の更始帝は山東の農民反乱軍「赤眉軍」に降伏後、殺害される。
26年
27年
鄧禹と馮異が赤眉軍を攻撃し、兵糧の尽きた赤眉軍は漢軍に降り配下となった。
28年
29年
太学（官僚の教育機関）を設立し、儒教を振興。
30年
山東を平定。租税を収穫の1/10から1/30にまで減税（前漢時代と同じ）。
31年
売人法を制定。
34年
35年
奴婢（奴隷）と良民の刑法上の平等を宣言。「天地之性、人為貴（この世界においては、人であることが尊い）」との詔を発したと記されている。自由民を増加させることで農村の生産力向上と民心の獲得を図った。
馬援に羌族を討たせ、降伏した者を天水・隴西・右扶風の内郡に移住させて支配下に置いた。
36年
蜀の公孫述を滅ぼし、中国統一を果たす。官吏の登用制度を改定。優秀な人物を推挙するシステムを全国規模で構築。
37年
略人法を公布し、人身売買を禁止した。
39年
耕地面積と戸籍の全国調査を施行。国家の統治・財政を確立。
40年
交阯（ベトナム）で起きた徴姉妹の乱に対し、馬援を派遣して鎮圧。武力行使の一方で農業の振興などをおこない、民心の慰撫に務めた。
前漢時代の五銖銭の鋳造が復活し、貨幣制度の整備が進む。
41年
中風の発作を起こして死にかけ、郭皇后に遠慮して郷里に帰っていた陰麗華に会いに行く。その間に郭皇后が許美人（劉秀が若い頃内縁の妻だった身分の低い女性）や陰麗華の産んだ庶子に対し不平等に接したため皇后を廃されて中山王太后とされ、陰麗華が皇后となる。
43年
陰皇后の産んだ劉荘を太子に立てた。太子を廃された劉彊は東海王となった。
56年
封禅の儀式を実施。
57年
3月29日、病没。
人物
- 一度滅んだ王朝を再興するという歴史上非常に珍しい偉業を成し遂げた。
- 武将として非常に優秀。個人戦にも優れ、学問に堪能。人間性が面白くて人望があり、政治家としても能力が高い。
- 相思相愛の美少女幼馴染と結婚し、皇帝にまで出世した上に優れた部下に恵まれ、息子まで優秀。
- 部下と一緒に宴会で泥酔して騒いだ。
- 41年に里帰りした際、親族を集めて宴会を行った。伯母から「文叔（劉秀）は若いとき慎み深く、人見知りだし、ただ柔（おとなしい）だけだったのに。こんなになるなんて。」と言われた。それを聞いた光武帝は「わたしが天下を治めるのも、柔の道をもって行おうと思います」と答えた。
- 真面目な部下との会議中に美女の屏風絵を盗み見て叱られる。
- 連日の夜遊びに激怒した部下（奥さんという説もある）に締め出されて野宿した。ちなみにこれも皇帝になってからの話で、最低2回は野宿している。
- 聖王聖王と連呼されるので「うるさい。聖王って呼ぶの禁止」と宣言した。
- 地方の役人からすら、「金にせこい」だのと言われる。
- ダジャレ好きで、妻である陰麗華を辟易させていた。
- 無名の頃に、悪政の被害を受けていた逃亡者を匿う。
- 数十万人の降伏した銅馬軍を前に鎧もつけずに巡回してみせ、忠誠を勝ち取る。
- 皇帝即位後、不正をした文官は躊躇せずに処罰。
- 好学の人で、孫権が配下の呂蒙に学問の大切さを説いた時、曹操と共に引き合いに出されている。
- 戦場では最前線に立ち、自ら得物を手に戦ったが、天下統一後は皇太子が戦について尋ねても「これはおまえがかかわるべきことではない」と答えなかった。
- 「柔よく剛を制す」「隴を得て、復た蜀を望む 」「疾風に勁草を知る」「赤心を推して人の腹中に置く」「志有る者は事竟に成る」などの名言を残した。
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