ロンドン海軍軍縮条約で新たに定義された艦種。
擬人化である『艦隊これくしょん』の「重巡洋艦娘」を指してタグ付けされていることも多い。
概要
巡洋艦の中で比較的大型のものをさすが、厳密には、ロンドン海軍軍縮会議において「口径6.1インチより大きく8インチ以下（15.5センチ超20.3センチ以下）の艦砲を搭載し、基準排水量10,000t以下」と定義された、「カテゴリーA」に属する巡洋艦。
同条約において、軽巡洋艦は「5インチより大きく6.1インチ以下（12.7センチ超15.5センチ以下）の艦砲を搭載」する「カテゴリーB」に定義された。
つまり、これより以前は「重巡」「軽巡」という分け方は存在しなかったのである。
しかし、8インチの艦砲を運用出来る設計であっても実際に搭載している艦砲が6.1インチ以下であれば、同条約の規定上重巡洋艦としては扱われない。この為｢制限未満の艦砲を搭載して軽巡洋艦として登録しておき、条約失効後に艦砲を換装する｣という形を取れば条約で規定されていた保有制限量を超えて重巡洋艦を保有する事も事実上可能であった。
実際に旧日本海軍は上記の手段で保有制限数を超えた数の重巡洋艦の建造を行っていた(第二次世界大戦以前に結ばれた海軍軍縮条約での日本側の艦艇保有数がイギリスやアメリカに比べて低く設定されるのが常であった絡みもある)。
日本海軍における重巡の命名法について
命名は原則として山の名前が付けられている。
これは、明治38年8月1日に制定された「帝国海軍艦艇の命名基準」による。その中で一等巡洋艦(重巡)は山岳名、二等巡洋艦(軽巡)は河川名となっている。その当時、一等巡洋艦は装甲巡洋艦・二等巡洋艦は防護巡洋艦であった。その後、装甲巡洋艦は巡洋戦艦に発達したため、金剛型や空母赤城（元巡洋戦艦）は山の名がつけられた。一方防護巡洋艦は軽巡洋艦に発達したが、命名には同様に川の名がつけられていた。
しかし、軽巡洋艦より発展しながらも、かつての装甲巡洋艦同様20センチ砲を備えた古鷹型以降の重巡洋艦は一等巡洋艦に類別され、当然艦名も山岳名が採用された。
尚、上記の通り命名基準が明確化されたのは明治後期の頃であり、それ以前に就役・命名された艦にはこの基準は当てはまらない(例えば、日露戦争で活躍した戦艦「三笠」は、奈良県にある三笠山からとられている)。
最上型について
最上型が本来軽巡洋艦の艦名である河川の名前であるのは、建造時は主砲の口径を6インチ(15.5cm)砲とし、軽巡洋艦として竣工したため（つまり、軽巡洋艦の枠を使って重巡洋艦の砲塔以外だけを造っておこうというセコい手法に基づいたもの）で、実際ターレットリングの設計は最初から20cm連装砲を想定して設計されていた。
当然、最上型の排水量が軽巡洋艦の枠を圧迫し、本来なら交代しているべき所謂“5,500トン級”軽巡は更新されないまま太平洋戦争に突入することになった。
ちなみに条約明けの重巡化改装の際に取り外した15.5cm3連装砲塔がそのまま大和型の副砲としてリサイクルされたのは有名な話。
利根型について
利根型も同様に当初「軽巡に見せかけた重巡」として計画され起工されたが、建造中にロンドン海軍軍縮条約の延長をめぐって決裂したため、条約明けの竣工となる利根型については当初から重巡洋艦として完成することになった。なお艦名は進水前に決定されているため、変更はされていない。
なお利根型は条約下では老朽艦の代替艦の建造が認められていることを利用して、天龍型の代艦として英米には通告されていた。しかし利根型の設計変更と同時に天龍型の廃艦も撤回されている。
…………あれっ？
と、気づいた人は鋭い。もう1隻だけ例外がいるのだ。加古である。
これはどうしてかと言うと、加古は実は八八艦隊計画で川内型軽巡洋艦4番艦として起工までこぎつけたが、軍縮条約に伴う計画変更で工事中止・解体処分となったのである。
その後、20センチ砲級巡洋艦の計画時に、予算はその1番艦にそのままスライドされた。
ところが、工事中に事故で完成が遅れてしまい、2番艦（古鷹）に追い抜かれた。
タイプシップと実際に先に完成した順が違う例は他にもあるが、艦型がドサクサ紛れに変更されたのは古鷹型のみである。
日本海軍の性癖の象徴
重巡洋艦という艦種を確定させたのは実は日本海軍の古鷹型である。重巡洋艦の役割は主力艦(戦艦)の周りに相手の駆逐艦や水雷艇がウロつかないように、軽巡洋艦を砲火力で圧倒し敵水雷戦隊を撃滅するのも目的であった。
条約の制約下では火力、速力、防御力など全てにおいて満足のいく巡洋艦を設計するのは難しく、兵装や装甲を削減せざるを得ない場合もあった。そのため重量物であり危険物でもある雷装をやめる選択もあった。1930年代に入ると、アメリカ海軍などでは軽巡洋艦からすら雷装はなくなっていった（最上型に対抗して建造されたブルックリン級にはすでにない）。
重巡の走りになった日本海軍自身は雷撃にこだわり重巡洋艦にも比較的多くの雷装を搭載した。伝統というよりもはや完全に性癖、フェチ、病気の範疇である(雷装のない巡洋艦の設計に不満を持ち、設計変更に応じない平賀譲を海外視察に送り出してその留守中に藤本喜久雄に雷装を搭載するよう設計変更させたのは最も顕著な例)。
もっとも日本巡洋艦の雷装は何度も連合国の巡洋艦部隊を痛い目に合わせている。
