概要
山口県の県庁所在地。県庁所在地でありながら、県内における経済的な吸引力では港湾都市として栄えた下関市、あるいは重化学工業で栄えた宇部市、周南市、岩国市などに劣り、関門都市圏と広島都市圏に挟まれた谷間の地域ともいえる。隣接する防府市と共に都市雇用圏である山口都市圏を構成するが、特に徳地地区（旧徳地町）や秋穂地区（旧秋穂町）は防府市との交流が多く、また阿知須地区（旧阿知須町）はもともと宇部都市圏であることもあり宇部市と密接な関係を持つ。このように、山口市はブラジルのブラジリア、オーストラリアのキャンベラ、旧西ドイツ時代のボンや、アメリカ合衆国のワシントンD.C.のように政治・行政・文化に特化した都市であり、日本国内においてこのように行政に特化した県庁所在地は他府県に存在しない。
現在の山口市は3代目に当たり、旧・山口市と旧・小郡町、旧・阿知須町は、戦前に一度合併したのちに再び分離し、平成の大合併で再度合併をしている。2005年（平成17年）10月1日に合併する直前まで人口が約14万人に過ぎず、下関市、宇部市、周南市に次ぐ県内第4の都市であった。現在でも人口規模は20万人に満たず、県内では下関市に次ぐ存在であるが、合併によって市域面積は県内最大となっており、人口密度は県内19市町中12位の194.8人/km²である。
湯田温泉周辺や山口県庁等が所在する地域を含む旧来からの山口市街地は、東西の主要幹線のひとつである山陽本線ではなく、山口線沿線にある。山陽本線にあたる路線を建設した山陽鉄道は、1888年（明治21年）1月に神戸 - 赤間関（現・下関）間の鉄道建設免許を受けたが、1892年（明治25年）7月時点で広島以西の経由地は未決定であった。山陽鉄道は当初から、山口を経由せず徳山 - 三田尻（現・防府） - 小郡（現・新山口）を経由する現在線に近い海岸線ルートの認可を申請したのに対し、参謀本部が山口などを経由する山間線を主張した。この山間線は、五日市付近より山間部に入り須々万や伊佐（現在の美祢駅付近）等を経由して海岸付近を一切通らず赤間関に至るもので、山陽鉄道が申請した海岸線ルートとは大きく異なるものである。最終的には参謀本部の提案した山間線は経済的問題を解決できず、赤間関付近の危険箇所等を修正して概ね当初の海岸線ルートに敷設許可が下りた。なお、大歳地区の自治会組織である大歳自治振興会が発行した郷土誌『郷土大歳のあゆみ』では、山陽本線は当初三田尻から山口を経由して小郡に向かう計画であったものを、銭湯小路の宿主が「宿場町が寂れるから」と反対し断念させたなどとしているが、これらは学術的検証を経たものではない。
日本一田舎な県庁所在地？
山口市は全国の県庁所在地のなかで一番田舎な都市と言われている。普通、県庁所在地はどんなに地味なところ（例：群馬県前橋市、山梨県甲府市、鳥取県鳥取市）でも、小規模ながら明確な繁華街やビル街があるものだが、山口市には明確な繁華街やビル街が存在しない。また、同一市内で比較した場合も、旧来の山口市街地より旧・小郡町地域のほうが賑わっている。
鉄道
一応、市の代表駅は山口線の山口駅なのだが、市内で一番栄えている駅は旧・小郡町地域にある新山口駅（旧・小郡駅）である。新山口駅には山陽新幹線、山陽本線、山口線、宇部線が乗り入れており、山口県の鉄道の拠点である。。
