概要
サンスクリット語でマハーヤーナといい、「大きな乗り物」を意味する。『北伝仏教』とも呼ばれる。
釈迦(ゴータマ・シッダールタ)が説いた初期仏教とそこから派生した部派仏教（現存する上座部仏教もこの一つ）と異なり、阿含経(アーガマ)に加え、大乗経典という独自の聖典(お経)を持つのが特徴。
仏教の歴史の中で、初期の頃は「自分の心を完璧に静める」ことこそ、仏教修行の目標であるという考え方が長らく主流とされていたが、釈迦が入滅後に数百年が経った頃、「自分の心を静めるだけでは、悟りとは言えないのではないか？」という問いが立てられるようになった。
それまでは修行によって、一人ひとりが心の平安を得ることこそが、人間の救われる道であると説かれてきたが、もしそうだとすると、必ず出家しなければならず、出家できない者は救われないことになってしまうと考えられ、そうした経緯から大乗仏教が誕生したとされる。
かつて中国仏教では、部派仏教を小乗(小さな乗り物)と蔑称する者もおり、他国でもこの呼称が広まったことがあったが、現在では殆ど使われないようになっている。
「小乗」と呼ばれたのは、部派のうちの「説一切有部」という説もあるが、菩薩や如来にならず阿羅漢になり死後は救済活動を行わ（え）ないことも含めて「小乗」と呼んで否定しているとも言われ、その場合は上座部（テーラワーダ）も「小乗」に該当することになる。
逆に部派仏教からも、一部で大乗を仏説を捏造して色々主張しているに過ぎないものと蔑視する者もおり、部派が「小乗」とするなら、大乗は「虚乗」と感じられるのかもしれない。
非信徒からすればどっちでもいいような問題にも見えるが、信仰者にとっては重大な事柄であり、大乗仏教は初期の頃は「非仏説」とされ、旧来の仏教徒からは批判に晒されてきた。
また、彼らも大乗経典を受け入れない立場を否定してきた。
上座部仏教側にも、スマナサーラ長老など大乗経典を強烈に否定する人がいる。
部派と比べ、在家向き、容易な宗教、と見られることもある。実際のところ誰にでもできる行があるのは確かだが、一部の人間にしかできないハードな行や難解な教理も多く存在する。
能力に応じて幅広いニーズに答えている、というのが正確である。
しかし、大乗であれ上座部であれ、考え方は違えど元を辿れば開祖の釈迦の言動が基盤になっているのは同じなため、一概にどちらの方が良いとは言えない。
大乗仏教の法門
代表的な聖典
分布する地域
漢訳大蔵経を用いる仏教
日本、台湾、ベトナム、韓国、シンガポール、マレーシア、インドネシア
チベット仏教
かつて分布した地域
中国（漢訳経典を用いる伝統宗派は、国外の華僑や日本からの援助により復興が進みつつある）
北朝鮮（宗教弾圧により自由な宗教活動はできない）
ベトナム・シンガポールを除く東南アジア（上記二つと同じだが、名残は残っている）
インド（インドに渡来したイスラム勢力による破壊、ヒンドゥー教の隆盛によりほぼ絶滅状態であったが、現在は日本の援助によって、断見論をはじめ伝統説と異なるもののインド新仏教が広まっている）
