概要
モササウルス科とは中生代白亜紀後期に繁栄した有鱗目トカゲ亜目モササウルス上科に属する、海生トカゲからなるグループである。まれに海トカゲ類と呼ばれることもあり、彼らは魚竜や首長竜、翼竜と同様に恐竜とは関係ないグループである。トカゲやヘビの仲間で有鱗目に属するグループである。子供は体の中で孵化させ、成長した形態で水中に出産する「卵胎生」だったと判明している。肉食性で、その生態は現在で言えばシャチや大型のサメに近いものが多かったが、一部の種は貝や甲殻類を主な餌にするなど、非常に多様性に富むグループであった。
系統的には現生のオオトカゲやヘビにかなり近いグループである。元々の祖先は海辺に住む半水生のトカゲのような姿だったとされる。白亜紀後期序盤に海底火山の大規模噴火を引き金とする地球規模の海洋環境悪化によって魚竜や首長竜の一部が絶滅し、海洋生態系に空白が生じるとモササウルス科の祖先はそこに進出することで急速に適応放散し大繁栄した。
約2千万年間、首長竜と共に海洋を支配したモササウルス科だが白亜紀末期に恐竜、首長竜、翼竜等と共に大量絶滅に巻き込まれて絶滅してしまった。モササウルス科などが占めていた生態系地位は再び空白になり、その後を担うべくクジラ類などが進化してくことになる。
以前はウミヘビのような尾をもった姿での復元が多かったが、近年の研究でサメのような尾鰭をもっていたことが化石の痕跡から明らかになってきており、それと共にクジラや魚竜に近い姿での復元が急速に増えている。
