軟骨魚綱板鰓亜綱に属する魚類の内、鰓裂（エラ孔）が体の側面に開く者の総称。
起源は4億年前まで遡り、若干の形態変化はあるが、基本的な身体構造は殆ど古代種と変わらない。
世界中の海洋に分布し、約500種が現存。一部の種は深海や淡水域にも進出している。

同じく板鰓亜綱の魚にエイが居るが、サメとは異なり鰓裂が下面に開く事で区別される。
鼻にはゼリー状の物質がたっぷり詰まったロレンチーニ瓶という電気センサーを備えており、
獲物や外敵が動く事で発生する微弱な電気信号をキャッチできる。

ネズミザメ科及びオナガザメ科のサメは熱交換を行う奇網という毛細血管の集まりを持ち、
体温を水温よりも高く保つ事が出来る分、水温の変化にも強い。

最大はジンベエザメの体長14m、最小はツラナガコビトザメ、オナガドチザメ等の体長20cmまで姿も大きさも様々だが、全長1～3m のものが多い。

ほぼ全てが肉食動物（ジンベエザメ、ウバザメ、メガマウスの3種は濾過食専門）であり、シャチなど一部の動物を除けば、海中最強の生物といえる。

強そうな外見から、創作では「強力な捕食者」や「悪役」として取り上げられがち。ただし人食いザメと呼ばれるような種類はそう多くなく、むしろ人間に食べられるサメのほうが多いくらいである。

映画ジョーズやディープ・ブルーは有名で、ジョーズ成功にあやかる為に作られたサメのパニック映画は数多く存在し（クオリティでは前2作には及ばない）、サメ映画というカテゴリが出来た。特に最近のサメ映画においては頭が複数になったり、陸や空、果てには異次元にまで出てくるなど、もはやあらゆる面において見境がなくなっている。

尾鰭欠刻

尾鰭上部には「尾鰭欠刻」または単に「欠刻」と呼ばれる三角状の切れ込みがある。
形状は種による差も大きく、種によっては三角の突起に見えたり、くびれに見えるものもある。
アブラツノザメやジンベエザメなど尾鰭欠刻を持たない種もいるが、ホホジロザメなどの頻繁に「サメ」のイラストのモチーフとされる種には概ねこの尾鰭欠刻が存在する。

しかし、多くの絵では見落とされがちだが、
この部分もサメの特徴の一つなので、抑えておけばサメマニアに喜ばれる…かもしれない。
ちなみに、欠刻の大きさは分類に使用される事もあるので、割と重要。

種類

以下に知名度の高いサメ及び、代表的な種類を示す。

ネズミザメ上目

ネズミザメ目

ネズミザメ科

オオワニザメ科

オナガザメ科

オナガザメ

メガマウスザメ科

メガマウス

ウバザメ科

ウバザメ

ミズワニ科

ミズワニ

ミツクリザメ科

ミツクリザメ（ゴブリンシャーク）

メジロザメ目

メジロザメ科

ヒレトガリザメ科

シュモクザメ科

トラザメ科

ヘラザメ科

ドチザメ科

チヒロザメ科

タイワンザメ科

アフリカドチザメ科

アフリカドチザメ

ネコザメ目

ネコザメ科

ネコザメ

テンジクザメ目

オオセ科

ジンベエザメ科

ジンベエザメ

トラフザメ科

トラフザメ

テンジクザメ科

クラカケザメ科

コモリザメ科

ホソメテンジクザメ科

アオホソメテンジクザメ

ツノザメ上目

ツノザメ目

ツノザメ科

オンデンザメ科

ヨロイザメ科

アイザメ科

カラスザメ科

オロシザメ科

オロシザメ

カグラザメ目

カグラザメ科

ラブカ科

ラブカ

ノコギリザメ目

ノコギリザメ科

キクザメ目

キクザメ科

キクザメ

カスザメ目

カスザメ科

カスザメ

絶滅種

長所と短所

鮫の中でもホホジロザメは海中の捕食に特化した究極の姿とされる事がある。
しかし、一方で欠点が見えてくるのは、あまり進化していない生物全てに言える事である。

長所

姿が大きく変わらない（必要な機能を全て備えた構造）
高い遊泳能力
高い知能

短所

軟骨魚類なので、骨が脆い(後述)
浮き袋が無い

脆い骨

基本的に軟骨魚類は原始的な魚である。
鮫もこの一種で、今日まで生き残ってきたのは優れた進化の証明だが、様々な欠点がある。

前述で運動能力が高いとしたが、「軟骨魚類にしては」であり、ホホジロザメなど一部のサメ類の特性で、他の魚類と比べれば遅い。（ホホジロザメは知能でこれを補っている）

頭蓋骨の他に目立つ骨は背骨しかなく、内臓等を守る肋骨は未発達。
小型のイルカ等からタックルされるだけで致命傷を負ってしまう事がある。
イルカならまだしもぶつかってきた相手がシャチだったらひとたまりもない。

意外な弱点

サメの鼻先にはロレンチーニ瓶という電気センサーが備わっているが、その分敏感。
それゆえ、鼻づらに一発食らうと倒れるというのは間違いではない。
一発食らわせる必要はなく、サメは鼻先を撫でられると動きが止まり、
15分も撫でられていれば一種の昏睡状態に陥ってしまう。

しかし、人間が退化した身体能力を知能で補うのと同じく、
ある点で優れた能力が彼らを生かし続けているのである。