各種フィクションの作中において、明確に悪人と位置づけられるキャラクター全般を指す。
英語のヴィラン（villain）に相当する役どころのこと。
また、そうした役柄そのものや、悪人を演じている役者のことを指す。
歌舞伎では悪人方・悪形などとも呼ばれていたが、現在は悪役を敵役と称する。

あらゆるフィクションにおいて重要な役割を果たすが、特に「勧善懲悪」モノには絶対に欠かせない役どころとなる。
基本的に、作中（その作品世界において）で主人公側の視点から見た悪事を働き、憎まれたり恨まれたり、最終的に倒されたりする役割を担う。この悪役の行動やキャラが立っているほど主人公サイドが引き立ち、読者や視聴者のカタルシスを生む。

部下を平気で切り捨てる冷酷なキャラや、自分の哀しい過去から悪の道へ進んでしまったキャラ（※いわゆる美形悪役に多いキャラ付け）鬼畜ヒーローのせいで同情を誘う悪役や、憎めない小悪党タイプなど、さまざまである。
逆に悪役のほうを主人公とした作品も多々あり、悪役側の視点から状況を逆転して見ると、それまで正義と思われていたものが悪にもなりうる。色々と考えさせられたり、発想の転換を促されるど、物語の面白さや奥行き・深さ全般を担う役どころである。

「悪役」と「敵役」の違い

「主人公と対立する立場ではあるが悪人ではない」「主人公と敵対するがのちに協力者となる」などのパターンの場合は、敵役（かたきやく）と呼ばれ、悪役とは区別される。
この場合の敵対キャラは英語のアンタゴニスト（Antagonist）に相当する。
どちらも似たような意味の言葉ではあるが、字面的に敵役の方が「敵だけど悪ではない」という事が解りやすい。

時代劇において

勧善懲悪を主とする時代劇において悪役は必要不可欠な存在。
お菓子が大好きな代官やワイロをよく送る人物や単純馬鹿なゴロツキ・ヤクザなどが各話で必ず登場する。
なお、主人公達に成敗される為だけに登場するモブの悪役の事を「斬られ役」とも言う。
中には斬られ役専門の職人芸的な俳優もおり、一部のマニアックな時代劇ファンから人気がある。

悪役のキャリア

概ね大部屋俳優と呼ばれる脇役からの出身が多いが、悪役としても時には主役級の演技力が要求される為ベテラン俳優が多い。
その為か悪役に美学を見出し日々精進を重ねて専門とする役者も多い。
インパクトある演技力のそれを惜しみなく発揮すると「怪演」と評価され「怪優」と称えられる。
私生活ではストイックかつ非常に腰の低い人達が多いとの事。特に演者同士では敵味方役関係なく団結力が強い傾向にある。

八名信夫氏率いる悪役俳優専門ユニット「悪役商会」では、非常にモラルを大事にする掟があるらしく、例え軽微といえども人様ならびに社会に迷惑をかける罪を犯した場合は追放という厳しいものを敷いている。理由は悪役を演じる側が本当に社会の悪役になってはならないの理念があるからだという。

悪役を演じる事の苦悩

先述のように悪役の美学を見出し、演技を磨く事で自身の持ち味を身に付けるという役者魂があるが、時にはその培った演技力のあまりに演者そのものが憎まれるというケースも少なくはない。
悪役の魅力がプラスに評価されるのは役者冥利につきる為良いのだが、問題は演技力の凄まじさ故に視聴者側の感情移入が度を過ぎてしまった場合である。
あくまでもシナリオや設定に則った演技であるのに演者が物凄いバッシングを受けてしまうという風評被害に発展した事もある。
中には二度とその作品のその役をやりたくないといった演者もおり、収録現場では涙しながらも気丈に演じた・・・という話を持つ演者もいたり、精神状態が本当にギリギリのところまで陥ってしまった演者の逸話も少なからずある。
こういった事がある為か、共演者や制作側からのフォロー発言というものも見られるようになってきた。

詳しくは『風評被害』を参照。

悪役の職業・属性など

怪人　魔王 / 大魔王　魔王系　魔女　悪魔　小悪魔　マッドサイエンティスト
 マフィア　悪代官
 皇帝　首領
 海賊
 ヴィラン / スーパーヴィラン / ヴィランズ / ディズニーヴィランズ
 キュア悪役 / プリキュア悪役オールスターズ
 狂気　狂人　ナルシスト　高笑い

悪役を演ずる事の多い俳優・声優

※男女の区別無く名前で50音順。近年は演じる機会が少ない人物でも、かつて悪役キャラをメインとしていた人物も記載。

俳優

あ行	赤星昇一郎 / 阿藤快 / 天本英世 / 安藤三男 / 飯田基祐 / 石橋雅史 / 石橋蓮司 / 石丸謙二郎 / 石山律夫 / 伊武雅刀 / 宇梶剛士 / 潮健児 / 内田勝正 / 梅宮辰夫 / 江見俊太郎 / 江守徹 / 遠藤憲一 / 大倉孝二 / 大滝秀治 / 大前均 / 岡田眞澄 / 小野武彦
か行	香川照之 / 蟹江敬三 / 亀石征一郎 / 川合伸旺 / 岸部一徳 / 北原義郎 / 北村総一朗 / 木下ほうか / 京本政樹 / 国広富之 / 黒部進 / 幸田宗丸 / 小林稔侍
さ行	篠井英介 / 笹野高史 / 佐野史郎 / 沢竜二 / 嶋田久作 / 神保悟志 / 菅貫太郎 / 菅原文太 / 曽我町子
た行	高木均 / 高嶋政伸 / 高嶋政宏 / 高畑淳子 / 田口計 / 宅麻伸 / 田中邦衛 / 田中要次 / 丹古母鬼馬二 / 団時朗 / 段田安則 / 丹波哲郎 / 地井武男 / 津嘉山正種 / 津川雅彦 / 津田寛治 / 露口茂 / 鶴見辰吾 / 寺島進 / 寺田農
な行	内藤剛志 / 中尾彬 / 長門裕之 / 中村獅童 / 菜々緒 / 名和宏
は行	橋爪功 / 橋本さとし / 長谷川初範 / 浜田晃 / 平泉成 / 広瀬匠 / 福本清三
ま行	誠直也 / 松重豊 / 三國連太郎 / 森次晃嗣
や行	安岡力也 / 八名信夫 / 山本昌平
ら行
わをん	渡辺哲

声優

あ行	青野武 / 青山穣 / 飯塚昭三 / 池田秀一 / 池田勝 / 石田彰 / 石田太郎 / 石塚運昇 / 石森達幸 / 市川治 / 伊藤美紀 / 稲田徹 / 井上和彦 / 井上喜久子 / 井上瑤 / 内海賢二 / 梅津秀行 / 江原正士 / 江森浩子 / 大塚明夫 / 大塚周夫 / 大塚芳忠 / 大友龍三郎 / 大原さやか / 大平透 / 緒方賢一 / 置鮎龍太郎 / 小原乃梨子
か行	勝生真沙子 / 加藤精三 / 蟹江栄司 / 家弓家正 / 京田尚子 / 銀河万丈 / 釘宮理恵 / 玄田哲章 / 郷里大輔 / 小杉十郎太 / 小林清志 / 子安武人 / 小山茉美 / 小山力也
さ行	榊原良子 / 笹岡繁蔵 / 佐々木功 / 佐藤正治 / 沢城みゆき / 沢りつお / 塩沢兼人 / 塩屋浩三 / 宍戸留美 / 柴田秀勝 / 島田敏 / 壤晴彦 / 鈴置洋孝 / 沢海陽子 / 曽我部和恭
た行	高木渉 / 高山みなみ / 滝口順平 / 多田野曜平 / 立木文彦 / 龍田直樹 / たてかべ和也 / 田中敦子 / 田中和実 / 田中信夫 / 田中真弓 / 田中理恵 / 千葉繁 / 茶風林 / 戸谷公次 / 飛田展男 / 富田耕生 / 富山敬 / 戸松遥 / 豊崎愛生
な行	中尾隆聖 / 中田譲治 / 中村秀利 / 生天目仁美 / 納谷六朗 / 西村知道 / 根谷美智子 / 能登麻美子
は行	林原めぐみ / 速水奨 / 日野由利加 / 檜山修之 / 広瀬正志 / 深見梨加 / 福山潤 / 藤原啓治 / 二又一成 / 古川登志夫 / 古谷徹 / 宝亀克寿 / 堀内賢雄 / 堀秀行 / 堀之紀
ま行	松本梨香 / 三木眞一郎 / 宮野真守 / 麦人 / 森川智之
や行	矢尾一樹 / 山路和弘 / 屋良有作 / ゆかな / 遊佐浩二
ら行
わをん	若本規夫 / 渡辺明乃 / 渡辺久美子 / 渡部猛