1986年4月8日生まれ、東京都出身。T161、B83-W58-H86。
実業家であった日本人の父とアルジェリア系フランス人（ベルベル人）の母を持つハーフで、3兄妹の末っ子。次兄は交通事故が原因で既に逝去している。長兄は俳優として活動していたことがあり、公私に渡ってサポートをしていた。
父親はかつて数十頭の馬を所有する馬主であったが、突然の失踪の後病死。母親がレストラン（現在は閉店）を経営して育てた。
本名は苗字の表記が「澤尻」。

小学6年生の時にモデルとして芸能界デビュー。ドラマや映画にも活動の場を広げ、演技力の高い清純派の女優として人気を集め、「パッチギ!」「1リットルの涙」など主演作品を連発していた。

しかし人気急上昇で天狗になってしまったのが災いし、2007年、自身の主演映画の舞台挨拶で目に見えて不機嫌な態度をとり、それまでのイメージにはなかった派手なギャル風の外見もあいまってバッシングの対象となった。
彼女がこの舞台挨拶で発した言葉「別に…」は流行語と化し、エリカ様の呼び名がつく。だがこの事件以降女王様的なキャラが持ち味となって、「悪女について」の富小路公子、「不能犯」の多田友子など役柄の幅を広げることになった。

2009年に映像作家（自称「ハイパーメディアクリエイター」）の高城剛と結婚したが2013年離婚。
この時に彼に影響を受けたのかホメオパシーを信仰していた。
また同年、それまでの所属事務所スターダストプロモーションから「重大な契約違反」（同社は詳細を公表していない）として解雇され２年の活動休止を余儀なくされる。

その後スペインに個人事務所を置きエイベックスと業務提携の形で表舞台に返り咲いた。

素顔は"姉御肌”のようで、派手好き、夜遊び好き。あびる優、岩佐真悠子、矢吹春奈ら仲のいい女性芸能人たちを引き連れて（※「沢尻会」とマスコミで噂されていたが、本人は完全に否定している）豪遊をしている有様が報道されるなどメディアを沸かせていたが、30代に入るとともに、それもすっかり丸くなり、女優として円熟期を迎えていた筈だった…。

不祥事

2019年11月16日、自宅が家宅捜索を受け合成麻薬所持で現行犯逮捕された。

上記のようにクラブ遊びなどにハマっていることが知られており、以前から警察に目をつけられていた模様。彼女を逮捕したのは暴力団犯罪などを主に手がける警視庁組織犯罪対策部第5課であった。
本人は容疑を認めており、10年ほど前から薬物に手を染めており、大麻やコカイン、LSDも使用していたことを自供しているという。
尿検査で薬物が検出されなかったため「使用」容疑には問われなかったものの、自宅で薬物の現物が出たため所持容疑での逮捕となった。

逮捕こそ初めてであったが、以前から週刊文春の薬物担当の記者が数年にわたり取材を重ねており、何度か薬物使用疑惑記事が掲載されていた。その報道の中には「大麻インストラクター」との交友も報じられており、薬物つながりの人脈にどっぷりだったことが窺える。
11月26日には彼女とともにMDMAを所持したとして、元交際相手であったデザイナーの男性が逮捕された。
2020年度の大河ドラマ「麒麟がくる」の濃姫役での出演も決定していた矢先でありすでに10話まで収録が済んでいた。このため、NHKは代役に川口春奈を起用して撮り直しを発表、オンエアも２週ほど当初の予定より遅れることとなった。
さらに逮捕翌日に収録予定だった「芸能人格付けチェック」には当然参加できなくなったため、急遽かたせ梨乃が代役として収録に参加。なお、番組内では名前こそ挙げられなかったものの「収録前に早々に映す価値なしになった」と番組のネタと絡めて死体蹴りされていた。
また、彼女の出演していたCMも続々とお蔵入りになり、今後多額の損害賠償に追われる可能性が高くなっている。

本人は初公判の段階で芸能界に復帰する意思はないと明言しており、事実上の引退となった。

引退後も2021年の時点でもエイベックスとのマネジメント契約は継続していることが報じられている。