渋谷に若者向けのファッションビル「PARCO」や「109」が開店した1970年代に、ファッションやメイクの流行の最先端をいく若い女性たちが渋谷系ギャルと呼ばれるようになった。この時期はまだ、特定のファッションを指す名称ではない。

バブル期の1980年代後期〜1990年代初期には、ワンレン・ボディコンを着てディスコで踊りまくる若い女性が「イケイケギャル」などと称されて世間でもてはやされた。また、中年男性のような下品な行動をしたり、ゴルフや競馬などの趣味を持つ若い女性をオヤジギャルと呼んだりもした。

1996年〜1998年頃には、安室奈美恵に傾倒するアムラーの影響を受け、ガングロ茶髪でルーズソックスを履いたコギャルスタイルが流行。これが今日のギャルファッションの母体となる。

ギャルファッション

1990年代末、コギャルたちが年齢を重ねてからもそのファッションスタイルを貫いたことで、茶髪や金髪に染めた髪(（多くは巻き髪)、つけまつげなどの濃いアイメイク、重めのブーツや華やかなネイル、アクセサリーなどのアイテムで特徴づけられる「ギャルファッション」が生まれた｡ここで、かつて「コギャル」スタイルと呼ばれていたものが、「コ（小、子）」を取る形で広く「ギャル系」と括られるようになり、以降ギャルファッションの根本的なスタイルとして上記に挙げられるようなファッションが定義されるようになる。

2000年を境に、ギャルたちの間でカラコン(カラーコンタクトレンズ)使用が浸透。ガングロは「ヤマンバ」という極端なスタイルを生む一方、浜崎あゆみをファッションリーダーとする白肌のギャルファッション（「白ギャル」）など多様化し、2000年代（ゼロ年代）初頭がギャルファッションの最盛期と言われる。

ゼロ年代中盤以降は黒髪のギャルファッションも現れるなどさらに多様化と拡散をとげ、時代が進むにつれ「お姉系」として、より大人でコンサバティブなスタイルとの融合・移行や、ロリィタファッション寄りのもの（ロマ系、姫系)）までが出現するなど、他のファッションとの区別も不明確化していく。

10代女性向けのファッション誌の老舗「Popteen」はこの時期、ギャル雑誌であった。また、キャバクラなどでホステスとして働く女性をメインターゲットとした雑誌「小悪魔ageha」で取り上げられた、ロングドレスや盛り髪など、よりきらびやかでグラマラスなスタイルも、コンサバへの移行（=ギャルの卒業）である「お姉系」とは別の「姉ギャル」として、従来の10代〜20代前半より高めの年齢層も含めて定着した。

2000年代半ばには「Popteen」読者モデル出身の益若つばさがブレイク。また、倖田來未に代表されるよりセクシーで大人っぽいイメージが注目されるようになった。2000年代末には西野カナや加藤ミリヤらがギャルのカリスマとなったが、先に挙げたようなさまざまなスタイルの派生により求心力を失い、徐々に衰退。2010年代に入ると「Popteen」は清純派アイドル路線に舵を切り、2011年以降は典型的なギャルファッションは街角でほぼ見かけられなくなった。2014年頃には「ギャルファッション雑誌」も次々と休刊、時代に一区切りがついた。

しかしながら、2020年代に差し掛かる頃からルーズソックスや厚底靴などに代表されるかつてのギャルファッションが若い世代の間で「個性的」と評価され、再注目されるようになっている。これにはストリート系ファッション、また、K-POPの流行によるストリートファッションのひとつとしての韓国系ファッションが人気になったことや、かつてギャルであった世代が親となり、その子供たちに受け継がれていったという経緯が考えられる。

漫画やアニメなどにおいては、特に2010年代から萌え属性の一つとしても人気を博しており、メインヒロインやメインキャラクターに抜擢されることも増え、「オタクに優しいギャル」や｢見た目はギャルだけど中身はオタク（もしくはおっさん）｣というジャンルも開拓され始めている。
一方、創作キャラクターとしてデフォルメ・テンプレ化された「ギャル像」と、（作品が発表された時代の）現実のギャルでは、そのファッションや趣味嗜好、言動、精神性に乖離が見られるという指摘もある。