概要
様々な機内サービスを簡略化し、ローコストでの運営を行う航空会社のこと。「LCC」という名称は「Low-Cost Carrier」の略である。
機内食等の無駄な機内サービスは一切省き（または有料オプションとして扱い）、その分料金も破格のものにしてしまうという、従来の航空会社（現在ではレガシーキャリアやフルサービスキャリア・FSCと呼称される）のあり方を根底から覆すような新種の航空会社である。
航空業界の自由化・規制緩和に伴って欧米で台頭し、21世紀に入ってから各社とも事業を急拡大させた。特にライアンエアー（アイルランド）などが現れたヨーロッパではかなりLCCの破壊力が大きかったようで、2019年にはライアンエアーがルフトハンザグループを抜いて欧州での旅客数トップを記録、この他LCCが大量の拠点を構えた東欧の国々を中心にフラッグ・キャリア級の航空会社（マレーヴ・ハンガリー航空やアドリア航空など）が相次いで倒産するなど、良くも悪くもではあるが航空業界に大きな波を引き起こしたと言える。
日本や東洋の国々でも近年になってPeach Aviation（日本）のようなLCCが台頭しており、ヨーロッパやアメリカほど人気は出なかったがそれなりの人気を博している（ただし韓国ではLCC同士の競争がかなり熾烈）。
FSCとの相違点
- 機材はA320やB737などのナローボディ機で統一
サウスウエスト航空（アメリカ合衆国）や先述したライアンエアーはボーイング737シリーズ、イージージェット（イギリス）やウィズエアー（ハンガリー）はエアバスA320シリーズを統一して導入している。
B787やA350のような他機種の導入は運営コストの増加に繋がってしまうからである（乗務員や整備員の教習などで余計な費用を生むことになるため。FSCは初めから短距離・長距離路線双方を運航することを目的としており、機材にかけるコストも高い）。
これ故に、殆どのLCCは欧州〜日本路線といった本格的な長距離路線には参入していない（そもそもこのようなロングフライトでは機内食や寝やすい環境が必須となるため、短距離LCCのような最低限のサービスでは乗客が耐えられないという問題がある）。
しかしながら、近年ではB787のような機材を導入し、オプション制のサービスを導入することで（短距離LCCよりはやや割高だが）FSCより安い運賃を実現して長距離路線を飛ばす会社も現れており、コロナ禍で規模を縮小する前のノルウェー・エアシャトルがその代表例であった。
2020年代に入ってからはJALグループのZIPAIR Tokyo（B787に機材統一）が日本で初めて長距離系LCCとして事業を開始している。
先述したサウスウエスト航空のような超格安の部類に入るLCCでも、技術の進歩に伴って現れた最新型のB737MAXやA320neoなどでは中距離クラスまでなら航続距離的に耐えられることも多く、近年路線網の範囲はかなり広くなっている。例としてライアンエアーのような欧州のキャリアなら、欧州から中東・アフリカ北部あたりまでのエリアまでカバーしている。
長距離系の場合は上級クラスが存在することもあるが、短・中距離系では基本全席がエコノミー、座席数を多めにしてピッチは狭めでツメツメ、そもそも革張りもなし、リクライニングもなし、座席指定も追加オプションとして扱う、など色んなところで快適性を徹底して犠牲にすることで格安運賃を実現している。
ただし、できるだけ少ない機数で効率よく運航しようとする傾向にあるため、機材にトラブルが起きたときに予備機がなくて詰む状況が起きやすく、欠航率が高めという難点がある。
これらの機体は全てリースで賄っており、整備は法律で定められた必要最低限とすることで整備費用を抑えつつ、メンテナンスフリーな新型に頻繁に置き換えている。そのため経年で壊れやすい機体はあまり使われない。
- 予約は乗客自身にやらせる
FSCは搭乗券を購入する場合、航空会社カウンターや電話での予約、或いは旅行会社に依頼するなどして「○○から××に行きたいんだけど」と申し込むというのが多かった。
しかしLCCの場合、航空券販売コスト低減のため予約は自社サイト・アプリや或いはコンビニのメディアキオスク端末などから「自力で」申し込むことを前提とし、カウンターに配置する人員を省略するということが多い。
つまり、予約は自力でということである。
このため、機体に自社サイトのアドレスを大きく書いて宣伝している会社が多い（極端な例では、英国の「Jet2.com」はサイトアドレスがそのまま社名となっている）。
- 機内サービスは最小限だが、オプション制のサービスで小遣い稼ぎ
LCCの機内サービスは基本的に「毛布貸し出し程度」に簡素化されており、機内エンターテイメント用の設備もスマホで利用するものに代用する、専用の端末を貸し出すなりして省かれる。預かり手荷物も大きさや重量の制限が厳しく、制限を越える手荷物の持ち込みは追加料金を取られる（空港カウンターには荷物サイズをチェックする置物が置かれていることが多い）。
その一方で機内販売（オプションのサービス）を盛り込んで、この売上も「収入源」に加えるというのが基本である。機内食は基本オプションのサービスとして扱われる（多くの利用者は空港で機内持ち込みできる食べ物飲み物を買うことが多く、買ってもらえることは稀であるが）。
機内販売以外では、機体そのものやシートバック、荷物入れの蓋などありとあらゆる場所を広告スペースにして、収入源としているケースもある。
- スタッフの人件費も削減
パイロットなどのスタッフは自社養成しないかしても最小限にとどめ、有資格者・経験者の中途採用が多い。空港での搭乗手続きもほぼ無人化されている。整備についても大規模なものは他社に委託し、整備設備は自社で保有せず整備士も必要最低限しか雇わない。
また一般的にFSCではスタッフが空港間を移動する際には航空機に無料で乗るが、LCCの場合はスタッフの移動すら自腹である。
- 欠航時の保証は存在しないかオプション制
LCCでは遅延・欠航時の返金や他の交通機関への振替は基本的に出来ない。返金対応があるものでも、現金ではなく自社専用のポイントとして返される場合もある（Peach Aviationがこれに該当）。
- 地上施設の使用は最小限
空港のボーディングブリッジの使用料もかなり痛い出費となるため、沖止め（ボーディングブリッジに繋がず、乗客を離れたところまで送迎バスで移動させる。乗降はタラップで行う）にすることが多い。関西国際空港の第2ターミナルのような設備を簡素化したLCC専用のターミナルも存在する。
以上のような工夫がされた事で空の旅をより気軽なものにした訳だが、「安かろう悪かろう」という言葉の通り、経費削減がすぎると削ってはいけない費用まで削ってしまって安全面がおろそかになってしまいやすい。
実際それが原因で起きた事故もあり、某航空事故検証番組では、「格安航空会社は（事故の）フラグ」と視聴者からよく言われる。
日本の格安航空会社
本来の意味での「格安航空会社」
カンタス航空系のLCC、ジェットスターの日本法人。
カンタス航空、日本航空、三菱商事が主な出資者となって設立された。
ANA系の格安航空会社で、ANAとファーストイースタン・インベストメントグループや産業革新機構の出資で設立された。
なお、これとは別にANA系の格安航空会社で、2013年に運行を開始した「バニラエア」(旧エアアジア・ジャパンの事実上の後継)が存在したが、2019年の運行を最後にPeachへ吸収合併・経営統合されている。
- スプリング・ジャパン（旧社名・春秋航空日本）
中国系の格安航空会社。春秋航空のほか日本航空も出資。
上記2社がA320を採用する中、日本の格安航空会社では珍しくB737を使用。
- （新）エアアジア・ジャパン
マレーシア系の格安航空会社。
旧エアアジア・ジャパン（→バニラエア→ピーチ）とはブランド名以外は法人としての関係は無い。
全日空との合弁が喧嘩別れに終わった後、新たに楽天などの企業からの出資を受け2014年再参入。
2017年から中部国際空港を拠点に運行を行っていた…のだが、新型コロナウイルス感染症の影響で全便運行停止に追い込まれたまま、2020年12月5日をもって事業廃止。再び日本の空を去っている。なお破産という形で会社を畳んだが、航空券購入者に対する返金は行われなかった。
日本航空系の格安航空会社。2020年運行開始と、日本の航空会社ではもっとも新しい。
成田空港を拠点に国際線を専門に運行しており、国内線は運行していない。その代わり機材はすべてボーイング787-8で統一されているほか、ビジネスクラスに相当する座席も用意されている。
厳密には格安航空会社とは分類されない可能性のあるもの(新興航空会社)
通常の航空会社(FSC=Full Service Career)とLCCの中間として、MCC=Middle Cost Careerと呼ばれることもある。
規制緩和で設立・参入した、日本における新興航空会社の第一弾。
機内サービスを徹底的に簡素化し(一昔前は機内販売すら簡素化していた)大手より遥かに安い運賃を実現しているためLCCの一種と見られる場合があるが、上記の通りサービス特に機内販売に関しては「普通のLCC」は真逆の手段を用いる場合が多いため、厳密にはLCCではないと見做される場合がある。
西日本方面の路線を運航する新興航空会社。
こちらも大手より遥かに安い運賃を実現しているが、サービス内容などからすれば「格安航空会社」とは若干異なる点が幾つかある。
宮崎県を本拠地とし、九州各県と本州の各都市を結んでいる。全日空との共同運行便が多い。
北海道を本拠地とし、道民割引がある。
関連タグ
サウスウエスト航空 - LCCの走りとも言える航空会社
