概要
交直流両用特急形電車の標準形である485系に、信越本線の碓氷峠区間（横川駅～軽井沢駅間）における電気機関車EF63との協調運転機能を追加した車両形式である。同区間では単純にEF63側に動力を委ねていた従来車両と異なり、より多くの車両を連結して運転できるようになり輸送力増強に貢献した。
EF63形と連結される上り方のクハ489形500・600・700番台は、連結器カバーが省略され、ブレーキホース（500番台のみ）と協調制御用KE70形ジャンパ連結器が設置された。これによりクハ489形はクハ481形と異なり、片渡りで方向転換ができない構造となったため、上り方と下り方で番台区分を変えている。
協調運転装備を追加した結果、付随車についてもすべて489形となり485系の付随車（481形）とは別形式となった。なお、協調機能は失われるが、基本設計が共通の485系と混結することは可能である。
485系のデザイン過渡期と同時期の1971年～1974年と1978年～1979年に製造されたため、それぞれに対応する区分番台が誕生している。
ボンネット型先頭車にキノコ型カバーのAU12形クーラーを備えた0・500番台、貫通型先頭車に小ぶりなカバーのAU13形クーラーを備えた200・600番台、貫通型先頭車を非貫通に改めた300・700番台、グリーン車のみの1000番台がある。
1972年より主に信越本線を経由する特急「白山」・「あさま」にて運用された他、協調運転機能を使わない限りは485系と共通運用可能であったことから北陸本線系統の特急列車にも運用された。
1987年の国鉄民営化後に、JR東日本が485系から本系列へ2両改造したため、最大で180両が存在した。
1997年に長野新幹線開業に伴う碓氷峠区間の廃止とともに本来の用途からは撤退。
2010年3月のダイヤ改正で最後まで定期運用されていた急行「能登」が臨時列車化され、現在は波動輸送用に9両編成の列車が残存している。
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