概要
現在、日本の施政権が及んでいる中（要するに北方領土を除いた中）で日本最北端に位置する自治体。宗谷振興局の局庁所在都市である。旧北見国。
日本最北に位置するため、年間平均気温は7℃と低いが、海に近いため冬は比較的温暖。
また、特別豪雪地帯に指定されているものの、同様の理由で積雪は北海道内でも少ない方である。
古くは樺太への玄関口として栄えたが、現在は漁業の街となっている。
勇知地区や声問地区など内陸の方では酪農が盛んである。
また、日本最北端の地である宗谷岬を筆頭に、『日本最北』を売りした観光業も盛ん。
しかし、道北の中心都市である旭川市から約250km（距離にして東京～浜松と同程度、しかもそのうち約4/5は一般道を走行）、最も近い『市』である名寄市からも約170km離れている地理的要因から、セブンイレブンを初めとした国内大手コンビニチェーンやイオンなど大手スーパーが未進出。マクドナルドですら2009年、ローソンに至っては2023年まで存在しなかった。
また、冬場は強烈な地吹雪によって宗谷本線が運休したり稚内空港が閉鎖されたりすることで（最悪、国道も通行止めになる）、交通が寸断されることもしばしば。そのため、人口流出が激しく、過疎化が大きな問題となっている。
また、観光業においても交通の不便さに加え、旭山動物園や知床などの他の観光地が目立ってきたこともあり、近隣の利尻島や礼文島も含めて観光客数は大きく減少している。
現在こそ少子高齢化で指導者や競技人口が減っているが全道どころか全国でも有数の剣道の町でかつては各町内会に剣道教室があった。現在でも全道有数の強豪がいる。
また冬は雪で閉ざされてしまうという環境から昔から将棋も盛んで中座真七段や中井広恵クイーン名人の二人のプロ棋士を輩出している。
温水プールがあるので冬の間でもプールで泳ぐことが出来る。
2018年度からは市民マラソンを全国規模にした日本最北端わっかない平和マラソンを開催している。
日本最南端の市である沖縄県石垣市と姉妹・提携都市協定を結んでいる。
稚内にある『日本最北』
- 日本最北の駅：稚内駅
- 日本最北の国道：国道238号（宗谷岬のすぐそばを通る）、起終点では国道40号
- 日本最北の郵便局：宗谷岬郵便局
- 日本最北の交番・駐在所：宗谷岬駐在所
- 日本最北のガソリンスタンド：出光・宗谷岬SS
- 日本最北のコンビニ：セイコーマートとみいそ店
- 日本最北のマクドナルド：40号稚内店（国道40号線沿いにある、記念碑がありドナルドの人形と一緒に記念撮影ができる）
- 日本最北の大学：育英館大学
- 日本最北の自衛隊施の基地施設：稚内分屯地
- 日本最北のフルマラソン大会：日本最北端わっかない平和マラソン大会
