「ドライブイン」は車で乗りつけて車から注文をし、ローラースケートを履いたウェイトレスが注文した商品の載ったお盆を客の車まで届け、客は車でそれを食べる、というスタイルのレストランである。自家用車が増えるにつれアメリカ中で爆発的に普及したが、繁盛すればするほど注文がなかなか届かない・忘れられるなどのいかにもアメリカ的な問題が発生していた。

マクドナルド兄弟はそんな不満などを分析、メニューをハンバーガー・ポテト・ドリンクに絞り、しかもシステム化されたキッチンで作り置きした商品を注文から30秒で顧客に提供。顧客は店先に並ばせて注文させることでウェイトレスも廃止。皿やお盆は包み紙で代用しナイフやフォークも撤廃。と無駄を徹底的に省いたシステムを作り上げた。キッチンを効率よく稼働させることにも工夫を凝らし、従業員同士が無駄なくスムーズに働ける動線をあらかじめシミュレートしてキッチンの構成を組み上げるという画期的なシステムを構築した。

こうした改革もあって客回転率は大幅に向上し、兄弟の店は大いに繁栄した。

1954年、兄弟は店の効率をあげるため、ミルクシェイク用のミキサーの大量注文を行う。注文を受けたのは、販売代理店を営むレイ・クロックであった。全米を自家用車で渡り歩いては訪問販売のような形で商品を売ってきたクロックであったが、流石にここまでの大量注文は初めてであり、挨拶も兼ねて店を直接訪問。その繁盛ぶりに驚いた。

クロックは兄弟に「この店をここだけで終わらせるのは勿体ない、是非フランチャイズ化を」と提案するも、品質維持を第一とし、兄が持病の糖尿病を抱えるなどの不安も抱え、当時既に豪邸を買える程度の富を築いていた兄弟はそれを否定。だがクロックは諦めず、何事も兄弟の承諾をもって進めることを条件にフランチャイズ化にこぎつけた。

店舗はやがて全米に拡大を続けるが、クロックは自らが得るロイヤリティも極限まで削った結果、各フランチャイズ店舗の経営者たちは成功するも、クロック自身は資金繰りで首が回らない状態に追い詰められる。

そんな中、クロックは財務に長けた男ハリー・ソナボーンと出会う。ソナボーンのアイデアで、フランチャイズ化する店舗の土地そのものを保有するという戦略に転換すると、クロックはマクドナルドの全権を事実上掌握することとなった。今日、マクドナルドが「世界有数の不動産業者」と言われるのもここからきている。

クロックはやがて保守的な兄弟と対立することとなるが、資金力で圧倒的に勝るようになったクロックは兄弟からブランドそのものを買収することに成功する。また、ソナボーンともやがて「店舗を拡大するか、維持に留めるか」で対立するが、ソナボーンがマクドナルドを去ることで、クロックの主導する拡大路線で進むことになった。

今日のマクドナルドの収益や株価は途方もない額であるが、もし兄弟が当初の契約通り0.5%のロイヤリティを受け取ったままであったなら（兄弟はそうした権利までクロックに売却してしまった）、あるいは創業時いくらかの株を有していたソナボーンがその株を握ったままだったなら（ソナボーンは離任するにあたり、もうマクドナルドに未来は無いと株を放出した）、彼らもまた成功者となったであろうが、結果的にはクロックのみが巨万の富を築くことに成功した。

この顛末は後に映画化され、「ファウンダー：ハンバーガー帝国の秘密（邦題）」という作品名で放映された。

日本

日本では藤田田（ふじた　でん）がその将来性に着目し、前述の通り1971年に店舗をオープンさせた。当初の日本マクドナルドは藤田商店と米本社の合弁会社で、藤田時代は高い独立性を維持していた。藤田のカリスマ性をもって店舗を拡大するも、1995年の円高や平成不況を機にデフレ路線へと転換。吉野家と共にデフレの勝ち組とまで言われるも、同時に顧客単価の下落に繋がり、末期は赤字に陥った。

藤田やその直系後継者たちに代わって経営者となった原田泳幸は、路線の見直しなどを進め経営環境は回復。しかしブランドイメージが完全に回復したとは言えず、2010年代には期限切れ商品や異物混入など「食の安全」という根本的な問題で大幅な顧客離れを招いた。

しかし、新社長のサラ・カサノバを始めとした従業員らの尽力により回復の兆しが2017年に見え始め、1年後の2018年には純利益が過去最高の200億円に達するなど再びかつての栄光が蘇り始めている。

ちなみに前社長の原田は移籍先のベネッセでも同様の迷惑をかけ、わずか2年で社長の座を追われることになる。その後のベネッセも原田の退陣後から2年後の2018年に業績が回復した。

日本での店舗は「マクドナルドハンバーガー」とカタカナ表記の看板を長らく使用していたが、2010年に「McDonald's」表記の都市型店舗にリニューアルされるようになり、現在は殆ど見られなくなった。それでも一部地域ではごく稀にリニューアルされていない店舗も存在し、一部マニアからはオールドマックと呼ばれている。

沖縄県にもあったとされるが、こちらはライバルファストフード企業のA&Wにシェアを奪われ敗退してしまったので、現在は存在しない。

どこが一号店か

日本の一号店は明確であり、銀座店であるが、同店はテイクアウト専門の店であり現存しない。初めて着席スペースを設けたのは二号店の代々木店であり、ここが現在日本最古の店舗である。また、当初銀座三越の一階に作られた銀座店は移転して着席スペース付の銀座晴海通り店となった。その後も一号店のプレートは掲げたままであったが、こちらも現存しない。

世界の一号店は公式には米イリノイ州シカゴのデスプレーンズに開業したものとされる。が、前述の通りマクドナルド兄弟が初めて作った店はカリフォルニアにあった。デスプレーンズ店は、クロックが初めてフランチャイズによって作った店である。

兄弟の作った店は、マクドナルド本体から追い出されるような形となり、ブランド名を変更して販売を続けたが、付近にマクドナルドが新たに出店したために残念ながら潰れてしまった。出店した側の店は現存している。

ところが、兄弟はクロックに薦められるより前にカリフォルニア限定で数店舗だがフランチャイズ化を進めており、ロサンゼルスのダウニーにはこの最古の店が残っている。ダウニー店もやがてマクドナルド本体の傘下に収まったものの、潰れることなく現在まで当時の姿を保っており、デスプレーンズ店より古い店という栄誉を保持したままである。

サンバーナーディーノにあった兄弟の店の跡地には、マクドナルド博物館と呼ばれる施設が出来ている。同様の博物館は、デスプレーンズ店にもあるし、ダウニー店にも小さなものが併設されているが、サンバーナーディーノのものは非公式であると伝えられている。一方で、館外にもハンバーグラーや幻のビッグマックポリスの像があったり、見た目にはこちらの方が楽しいのかもしれない。