概要
奥羽本線大曲駅（秋田県大仙市）から東北本線盛岡駅（岩手県盛岡市）までの75.6kmを結ぶ地方交通線（ローカル線）で、JR東日本秋田・盛岡支社が管轄する。
全区間単線ではあるが、1982年の東北新幹線開業と同時に交流電化を行い、盛岡-秋田駅間の特急「たざわ」が設定された。
さらに奥羽本線一部区間と同様に軌間を標準軌に改軌したのち、秋田新幹線が当路線を経由して1997年に開業した。
なお、この路線案は大正時代からあったものの、当時は奥羽山脈を越える日数や資金が無かったため、盛岡側は橋場線（盛岡から現在の赤渕駅周辺まで）、秋田側は伊保内線（大曲から現在の田沢湖駅）として開業していたが、戦争が激化する中、橋場線は不要不急戦に認定され、線路は太平洋側と繋がる山田線の交換用として剥がされ、運行不可となり休止扱いになった。
戦後になり、再び橋場線と生保内線を結ぶ工事が始まると当時のルートではなく現在のルートである赤渕から分岐する案が採用され、今日に至る。
しかし、橋場線自体は正式な廃止手続きを取っていないため、現在も休止扱いとなっている。
路線名の由来は沿線にあり、日本で最も水深の深い湖である田沢湖から。
