1948年11月3日、愛知県名古屋市で古紙回収業・卸売業を営む家の長男として生まれる。父親は第二次世界大戦時に大日本帝国陸軍第101師団歩兵第101旅団指令部伍長を務めていた。
一橋大学を卒業後家業を継ぎ、その傍らで検事になるべく司法試験を受験したが、合格に至らなかった。検事を目指したのは古紙回収業界のギルド的体質への反発心からである。
1990年の衆議院選挙に立候補するも落選したが、1993年に初当選を果たし以後5回当選する。衆議院議員時代は、野党を転々とし2000年に民主党に入党。代表選挙の立候補の意欲を示すが、推薦人を断られた。
2009年1月に名古屋市長選に立候補を表明し、2009年4月の投開票で過去最高の51万4514票を獲得して当選。以後議会との対立を経ながらも3選を果たしている。
人物像
- 選挙期間中は街宣車を極力使わず徒歩や自転車による街宣活動を行う
- 方言について地方の言葉を○○弁と呼ぶのは地方差別で間違っている。東京語は標準語ではなく共通語。名古屋弁は名古屋ことばと言うべしと発言。逓信委員会で当時のNHK会長にそう指摘したことでNHKは○○弁をやめ○○ことばと改めた
- 燃えよドラゴンズ!を名古屋の国歌と呼ぶほど気に入っている。好きな曲は森進一のおふくろさんで森進一ファンクラブの会員でもある
- 2010年には名古屋市に本社を置くテレビ局であるテレビ愛知制作の特撮番組トミカヒーロー レスキューファイアーに市長役として出演した
- 世界コスプレサミット開催の時期になるとコスプレをすることで知られる。銀魂の坂田銀時やドラゴンボールの孫悟空、機動戦士ガンダムのアムロ・レイなど。なおアムロ・レイのコスプレをした時はアムロよりリュウ・ホセイだというコメントも見られた。
- ちなみに大村秀章県知事も世界コスプレサミットの時期になるとコスプレを披露する。
