魚竜

ぎょりゅう

魚竜とは、絶滅した古代爬虫類の一派。

概要

中生代に栄えた爬虫類の一群。外見はイルカやサメに似ている（収斂進化）。脊椎動物の歴史の中で最も早く海への適応を示した生き物である。

1811年のイギリスでの発見を皮切りに世界各地で化石が発見されており、日本で発見されたウタツサウルス（歌津魚竜）の化石は、世界で最も古い魚竜の一つとして有名。

最大のものは三畳紀に生息していたショニサウルス。その体長実に15～21メートル、ナガスクジラ並の大きさを誇っていた。逆に最小の種は同じく三畳紀に棲息していたミクソサウルスで、1メートルほどの大きさである。良く知られているイクチオサウルス（ジュラ紀）は3メートルほどの大きさの小型種も居れば、6メートルほどの大きさを持つオフタルモサウルスや7メートルほどの大きさがあるプラティプテリギウスの様な中型種も居た。

主に表層や深海で魚類や頭足類、エビなどを食べる種が多かったが、テムノドントサウルスの様な一部の種には現存するシャチのように、他の海生爬虫類を襲う種も存在していた。

三畳紀末にキンボスポンディルスやショニサウルス等の一部が絶滅し、イクチオサウルスと同じ体形を持つ魚竜のみが生き残る。

ジュラ紀前期の海洋生態系の頂点捕食者だったテムノドントサウルスがジュラ紀前期末に発生した中生代最初の海洋無酸素事変で滅んだ事で魚竜の支配した海は終わりを告げた。

ジュラ紀中期に入ると勢力を拡大し始めた首長竜に押されて頂点捕食者としての地位を失い、ジュラ紀後期から白亜紀前期中頃にはプリオサウルスに捕食される立場となったが、当時の小中型の魚竜はそれでも首長竜に次ぐ地位を維持していた。

しかし、白亜紀前期後半に発生した海洋無酸素事変でプリオサウルスと同様に衰退し始めた様で白亜紀後期前半に再び発生した海洋無酸素事変でプリオサウルスと共に絶滅の道を辿った事で中生代の終焉を待たずに絶滅した。